スウィートカース（Ⅳ）：戦地直送・黒野美湖の異界斬断

第一話「起動」

「起動」（１０）

　動画をさかのぼるように、幻想的な異世界は後退していった。

　景色はもとに戻り、場面はふたたびゲーム会社の倉庫内へ。

　たちまち〝魔女の家ブラウン・ジェンキン〟の矢筒から引き抜いた三本の矢を、仮面の女はいっせいに弓で放っている。絶妙な角度に羽を調整された矢は、射手が演算したとおりの空気抵抗を活かして軌道を変化。それぞれトリッキーな方向から獲物を襲う風の牙を、ふつうの人間が回避しきることはまずできない。

　ミコのまわりの闇を、光がなでた。地面に刺さって呪力の電光をちらつかせるのは、正確に打ち落とされた矢たちだ。横一直線に振りきられたミコの細腕の先、戻った主に拾われた鉄棒はいっそう冷え冷えと輝いている。

　すかさず新たな矢をつがえ、弓使いはいまいましげに問うた。

「こうなることを組織は計算していたのか？　最初から全部？」

「いいえ。計算外だらけです。そして同時に」

　そっけなく首を振りながら、ミコは鉄棒の先端を仮面の女へ向けた。

「同時に、私のこうむったダメージの大きさも計測不能。したがって、すべての武装の使用許可はおりています……痛かったですよ、さっきの矢は」

「人並みの痛覚を騙るか、人形ごときが！」

　怨嗟をそのまま帯びて、矢は飛来した。

　一閃したミコの鉄棒に触れたとたん、その矢がいきなり爆発したではないか。機械じかけの矢筒の中で、爆薬入りの矢尻に換装したのだ。こなごなに砕け散った鉄棒の破片を目のあたりにして、仮面の女は狂喜した。

「武器はもうない！　ぼくの勝ちだ！　これでご主人様に認めてもらえる！」

「〝闇の彷徨者アズラット〟３―０１２１号の損壊を確認しました。刀剣衛星〝ハイドラ〟へ申請します。予備武器の投下まで、およそ一秒」

　とつぜん床に突き立った別の光条に、とどめの矢は弾かれた。

　カラの弓をかまえたまま、おぞましげに半顔をゆがめたのは仮面の女だ。

「そんな……ご主人様、話がちがう。あ・れ・へのアクセスは、電子ウィルスが遮断したはずじゃないのか？」

　倉庫の天井を突き破り、瞬時にミコの前に現れたのは新たな鉄棒だった。高度五百キロ超の大気圏外を旋回する〝ファイア〟の軍事衛星が、ここを狙って投下したのだ。とんでもないスピードで空気の摩擦をくぐり抜けてきた証拠に、鉄棒の表面はまだ赤く灼けて薄煙を漂わせている。

　そんな代物をすみやかに手にとっておきながら、ミコは顔色ひとつ変えない。ただ、鉄棒を片方の腰へ引き寄せ、大きく膝を曲げて重心を落としただけだ。

　異世界は、ありえない場所から、あらゆる角度から、そしてすぐそばから突如として現れる。そんな〝災害〟に対抗するため開発されたのが、この擬似的かつ強引な武装召喚システム……刀剣衛星ハイドラだ。

　鉄棒を中心として、ミコは電光にきらめいた。

　猛烈な電力と呪力の触手になでられ、倉庫内のあらゆる電子機器はショートする。天井の照明も、片っ端から花火のようにまたたいては破裂した。ただごとではない。おそるべき高出力だ。ミコの機体に残されたエネルギーから考えて、タイプＳ専用の奥義が繰り出せるのはあと多分この一度きり。まばゆい稲妻の奔流は、音をたててミコへ集束していく。

　発射態勢のまま、ミコは呪われた詠唱をつむいだ。

「電磁加速射出刀鞘〝闇の彷徨者アズラット〟起動。斬撃段階、ステージ（２）……」

　こちらもコマ落としの素早さで弓矢をつがえ、仮面の女は叫んだ。

「くそおォォっっ！！」

「〝深海層しんかいそう〟」

　ワイングラスを打ち合わせるような響きとともに、ミコは弓使いの背後に現れていた。

　仮面の女と背中合わせに急停止したミコの手、横一閃に振り抜かれて輝くのは極薄の長刀だ。うしろの弓使いは動かない。まずは仮面の眼前で、射・つ・前・に・神速で爆弾の信管を斬られた矢が床へ落ちる。

　ひとつ回転したミコの白刃は、鞘に納められて静かにその光を閉じていった。

「敵性反応の沈黙を確認……戦闘を終了します」

　硬い鍔鳴りと同時に、仮面の女は腹から赤いものをしぶかせて倒れた。