スウィートカース（Ⅳ）：戦地直送・黒野美湖の異界斬断

第二話「検索」

「検索」（４）

　ミコの腕時計が着信音を放ったのは、ちょうど買い物を終えて薬局を出たときだった。

「はい、黒野です」

〈ミコ……〉

　時計から響いたのは、マタドールシステム・タイプＰパーティション……パーテの野太い声だった。

　だがその語調には、いつもの奔放さはない。パーテは続けた。

〈いま話せるか？〉

「はい、大丈夫です」

〈ミコ、落ち着いて聞いてくれ〉

　買い物袋をぶら下げたまま、ミコは首をかしげた。

「私は取り乱したりはしません。機械ですから。なにか重大な用件ですね？」

　通信機の向こうから、すこしの間が返ってきた。機械のパーテも、彼なりに覚悟を決める時間が必要だったらしい。

〈市内の自動車処分場で、ヒデトが見つかった〉

「え？」

〈刃物らしきもので刺され、ヒデトは意識不明の重体だ〉

「そんな、またご冗談を」

　否定するミコだが、ヒデトのもとへ戻る足取りは我知らず早くなっていた。なにか嫌な予感がする。機械に人間の直感があるかといえば疑問だが、このときたしかにミコはわずかな不安を覚えていた。

「ヒデトなら、いま私といっしょに……」

　曲がり角をまがったミコの足は、凍りついたように止まった。

　さっきまでいたはずの場所に、ヒデトがいない。

　カバンのひとつ、靴のひとつも落ちておらず、なんの痕跡も残っていないではないか。

　あわてて機体内の回線からヒデトの通信機を鳴らすミコだが、着信音はどこか別のところで響いた。つまり、通話中のパーテがいる遠い場所から。

　重苦しい声音で、パーテはミコへ告げた。

〈上糸うえいと総合病院だ。すぐに来れるか？〉