スウィートカース（Ⅱ）：魔法少女・伊捨星歌の絶望飛翔

第四話「再生」

「再生」（６）

　歌が聞こえた。

　ちいさな鼻歌が。

　曲名はわからない。でも、穏やかで優しいその調べ。

　だれが歌っているのだろう。鼻歌に起こされ、シヅルは目をあけた。

　最初に見えたのは、夜空に降りそそぐ無数の流れ星だ。

　木々のすきまから差し込む月明かり、岩をはねる川のせせらぎ、さびしげな風の音……

　深い森の中、シヅルはだれかに膝枕されていることに気づいた。

「ホシカ……」

　ゆっくり身を起こしたシヅルへ、ホシカはほほえんだ。笑顔はすこし疲れている。

「よう」

　聞きたいことが、シヅルには山ほどあった。だが、ホシカがどれだけ壮絶な運命を歩んだかを、シヅルはもう知ってしまっている。だからシヅルは、ひとことのみの質問にとどめた。

「終わった……の？」

　ホシカはこくりとうなずいた。

「ああ。悪かったな、いろいろ巻き込んじまって。怖かったろ？」

「ちょっとだけ、ね。でも私、信じてた。ぜったいにホシカが助けてくれるって。ホシカこそ、たったひとりでずっと戦ってたんだね」

　ホシカは静かに首を振った。

「ひとりじゃない。あんたがいた。もういなくなっちまった堅物のあいつも。ひとりじゃなかったからこそ、あたしはここまで来れたんだ」

　よけいな照明がないおかげで、星空はいっそうよく澄んで見える。

　葉ずれを鳴らす風に髪をなびかせ、ホシカは冷たい空気を嗅いだ。

「おかしなものは、ぜんぶいなくなった。もとに戻る。なにもかも」

　シヅルは立ち上がった。座ったままのホシカヘ、そっと片手をさしだす。

「いっしょに帰ろう、ホシカ……」

　じぶんの手が、ホシカを通り過ぎるのをシヅルは見た。

「え？」

　なんだ。なんの冗談だろう。

　ホシカは表情を変えない。だがその体は……ほぼ半透明になり、むこうの景色が透けている。じぶんの手を眺めながら、ホシカは告げた。

「ごめん。あたし、最後まで付き合えそうにない。こう、体がどっか別の世界に行っちゃってね」

「え？　え？　そんな……」

「いまのあたしは、幽霊といっしょ。だれかの見た夢の続きさ」

「うそ、いや、いやだ」

　必死にホシカをつかもうとするが、シヅルの手はことごとく通り抜けてしまう。

　目尻に涙をためながら、シヅルは叫んだ。

「なんでよ！　なんでホシカだけが！　あんまりだわ！　そんなの！」

　呆然と涙を流しながら、シヅルはその場にへたり込んだ。

「ホシカがいなくなったら、私……」

「ごめんな、悲しい思いさせて。でもあんた、ほんとに強くなったよ。たぶん、あんた自身でも想像できないぐらいに。それを救いに、あたしもここまで戦えた」

　泣き崩れるかたわら、シヅルはほのかな温かみを感じた。

　ホシカはもうだれにも触れないし、だれからも触れられない。しかし、シヅルをそっと抱きしめたホシカの幻からは、たしかな体温が感じられた。

「過去というさなぎを脱ぎ捨てて、あんたは飛び立つ。いつかその翼で、空に浮かぶあたしをつかまえてくれ」

　シヅルの視線の先、小さな光は闇をさまよって消えた。

　ホシカの指から、体から、光のかけらは人の形を奪って静かに散ってゆく。それだけではない。あたりの草木の陰から、川の水面から、土から。数えきれない星の輝きは、おとぎ話の蛍のように夜空へのぼり始めている。

　きらめきを涙でぼやけさせながら、シヅルはうなずいた。

「わかった……私、がんばる！　もうくじけない！　だからホシカも！　かならず帰ってきて！　ずっと待ってるから！　ずっと！」

　光の粒と化して消えながら、ホシカは笑った。

「ああ、約束だ。またどっかで会おう」

「私、強くなる！　ホシカのぶんまで！　ホシカみたいに！」

　森が闇につつまれる直前、最後にホシカの声は言い残した。

「マネしちゃダメだよ。あたしのぜんぶ、マネしちゃダメ」

　流れ星は降りやまなかった。