勇者がパーティ―をクビになったので、山に囲まれた田舎でスローライフを始めたら……勇者だった頃よりもはるかに幸せなのですが？

第一部 三章【かつての仲間達がヨーツンヘイムへやってきた！】

かつての仲間達がヨーツンヘイムにやってきた！

「ノルン様ぁ……んー……」

　リゼルはノルンの隣で幸せそうな寝言を上げていた。
そんな彼女をノルンは愛らしく感じ、髪をそっと撫でる。
　
（今朝はリゼルが朝食の当番だが、このままにしておこう。気持ちよさそうだしな……）

　リゼルの肩にまで布団をかけて、彼自身はベッドから起き抜ける。
　ガウンを羽織って、そっと部屋を出ていった。

　しんと静まり返ったリビング。
　窓からはうっすらと日が差し込んでいるだけで、どこか寒々しい。
いや、むしろ、めっちゃ寒い。

　現にソファーの上で寝ていたゴッ君も、首を上げるだけで、身動き一つしない。

「グゥ……」
「おはようゴッ君。すまないな。今、暖かくするからな」

　ノルンは先日、整備したばかりのストーブへ、火をつけたフェザースティックを入れる。
勢いよく燃えるフェザースティックを火種に、細い薪を焼べ、火勢を強めて行く。
薪はパチパチと心地よい音を響かさせながら燃え、ストーブが緩やかな熱を発し始めた。
最後にストーブの上へ、加湿対策兼コーヒーを入れるための、水の入ったやかんを乗せれば準備は完了。

あとは部屋が暖まるのを待つばかりである。

（想像以上の寒さだな。これはもっと対策を講じた方が良さそうだ）

　ノルンは穏やかに燃える炎を眺めつつ、そんなことを考えていた。

「グッ……？」

　突然、ゴッ君が首を上げた。
　同時にノルンもまた立ち上がり、耳をそば立てる。

「この音は……？」

　何が空を切る音。加えて、肌の上を滑る異様な空気。
　魔物や、それ以上の、強大な何かが迫っている気配。

　ノルンはガウンの帯をしっかりと締めた。
　机の上から薪割短刀（バトニングナイフ）を掴み取る。
そして遮二無二、小屋の外へ飛び出した。

　ガウン一枚羽織っただけのノルンへ、山の冷たい空気が容赦なく襲いかかる。
　だが、それ以上の緊張感があった。
　
　遥か東の方角。
　登り始めた朝日を背に、黒く巨大な何かが、翼で空を打ち、山小屋を目指せて迫ってきている。

　飛龍なのは明らかだった。
オッゴやボルのものでは無い、圧倒的な魔力の気配がひしひしと伝わってくる。


（まさか闇飛龍（ダークワイバーン）！？）

　闇飛龍（ダークワイバーン）――魔大陸より齎された、凶竜燐に感染し、凶悪な魔物化した飛龍の総称である。

　先日、ヨーツンヘイムの山の中にも、上位種の魔物が姿を見せた。
ならば闇飛龍が現れてもおかしくはない。

　今のノルンに対処ができるかどうかは正直なところわからない。
だが、対処できるのはこのヨーツンヘイムに彼しかいない。

（こうしてはおれん！　戦闘準備を整えねば！）

　ノルンは一旦山小屋へ引き返そうとする。

「ンガアァァァァ！！」

　その時、遥か向こうから激しい咆哮が、ノルンへ目掛けて降り注ぐ。
　かなり距離は離れている。それでも体が縛り付けられたように動かない。
どうやらかなりの威力を誇る、バインドボイスのようだった。

　羽音が迫り、圧倒的な気配が容赦なくノルンへ迫る。

「ぐわぁーっ！！」

　ドスン！　と音が響き、風圧がノルンを吹き飛ばした。
　巻き起こった砂塵は細く若い木々を薙ぎ倒す。
地鳴りは地面を激しく揺り動かし、山小屋の窓ガラスに皹を浮かび上がらせる。

（くそっ！　なんとかしなければ……！　このままではヨーツンヘイムが！）

　ノルンは地面を這いつくばり、山小屋の扉へ手をかける。

「おいこらデルタ！　興奮してんじゃねぇーよ！！」

　突然、聞き覚えのある声が降ってきた。

「ンガウゥ……ンガァー……」

　見覚えのある白く、巨大な飛龍は情けない声をあげていた。
　真っ白な闇飛龍などみたことも聞いたこともない。

「感じるぞシェザールの魔力を……そうか、痕跡を残してくれていたんだ……皆、聞いてくれ！　ここで間違いない！　ここがヨーツンヘイムだ！　あいつのいる山なんだ！！」

　飛龍の手綱を持っていた誰かが嬉しそうな声をあげている。

（この声……もしや！？）

「にいぃーさぁぁぁーん！！」　

　忘れるはずのない声と共に、飛龍の上から人が降ってきた。

「おわっ――！？」

　しかし不意打ちで、抱き止めることなどできるはずもなく、そのまま地面へ押し倒された。
　正直、背中がむちゃくちゃ痛い。
だけどそれ以上に、身近に感じる懐かしい匂いが、胸を高鳴らせる。

「ロ、ロトか……？　ロトなんだよな……？」
「うん！　あなたの妹のロトだよ！　ずっと、ずっと逢いたかったよ！　バン兄さん！！」

　ロトは子供の頃のようにワンワン泣きじゃくりながら、ノルンへ縋り付く。
　ノルンもまた、ロトを抱きしめ返す。
　そして、目の前にいた他の三人へ視線を寄せた。

「いやぁ……うんうん、感動の対面だぁ。こういうの良いよ！　マジ良い！！　ぐすん……」

　三姫士の一人――鉱人術士アンクシャは感動の涙を漏らしている。

「次は我……アンクシャにも、ジェスタにも譲らん……グルル……！」

　同じく三姫士の一員――竜人闘士デルタは、唸りながら、何故か目を狩人のそれに変えている。

「久しぶりだな、バンシィ。また逢えて嬉しく思っているぞ！　ああ、本当に……本当にまた逢えたんだ……バンシィに……」

　三姫士の筆頭で、サブリーダーだった、妖精剣士ジェスタは涙ぐみながら、笑顔を浮かべている。

「ジェスタ、デルタ、アンクシャ……どうしてお前達がここに……？」
「ノルン様！　一体なにが……ってぇ！？」

　慌てた様子で飛び出してきたリゼルは息を呑む。
　瞬間、全ての視線がリゼルへ集まるのだった。


⚫️⚫️⚫️


「狭いところですまないな。こんなところだが好きに寛いでくれ」

　普段はノルンとリゼルだけなので広く感じるリビングも、客人を四人も招き入れれば手狭に感じてしまう。
　椅子だって満足な数はない。

「おい、引きこもり！　もっと寄れよ！　狭めぇんだよ！」
「仕方ないじゃないか！　デルタの尻尾のぶんもあるのだから！」
「ガウ……ごめん……」

　三姫士達は小さなソファーへ窮屈そうに、三人並んで座り込んでいる。

「どうぞ私の席をお使いくださいロト様」
「ありがとうございます、リゼルさん」
「いえ……お茶を淹れてきます……」

　リゼルはロトや三姫士たちへ深く頭を下げると、足早にキッチンへ消えてゆく。
　そんなリゼルの背中を見て、ノルンの胸がざわついた。

「兄さんはずっとここに？」

　しかしロトの声に、意識を引き戻された。

「あ、ああ。まぁな。お前達と別れてからはここで暮らしている」
「仕事はしてるんだよね？」
「ここの……ヨーツンヘイムの山林管理人をしている」
「そっか。ちゃんと仕事できてるなら良かったよ……」

　会話がそこで途切れてしまった。
　三姫士達も無言だが、少し落ち着かない様子を見せている。
　再会できて嬉しいはずなのに、どこか息苦しさを覚える。

「そのなんだ……戦いはどうなっているんだ？」

　気になったのが半分、残りは話題探しのためだった。

「先日、水のリーディアスを倒したよ。障壁も再生させたし、敵の侵攻は暫くないと思う」
「リーディアスを……そうか、良くやったな。三姫士の皆も、ご苦労だった。皆の平和を守ってくれて、心から礼を言う……ありがとう。そして途中で居なくなったばかりか、全てをお前達に押し付けてしまって申し訳なく思っている」

　ノルンがその場で頭を下げると、ロトを始め三姫士たちが響めき出す。

「に、兄さん！？」
「事情は知っている！　貴方が謝罪することでは……！」

　突然ジェスタの声へ、“ガシャン！”何かが激しく破れる音が重なってきた。

「どうかしたか、リゼル！？」

　ノルンは慌てて立ち上がり、台所へ駈け込んで行く。

「す、すみません、ノルン様。すぐに片付けますので……」

　リゼルは顔を真っ青にしながら謝罪し、屈み込む。
　どうやらティーカップを落として割ってしまったらしい。
　ノルンもまた無言で屈み、破片を拾い始める。

「一人で大丈夫です。ノルン様はロト様たちと……」
「構わん。それにリゼルは俺の召使いではない」
「ノルン様……ありがとうございます」
「兄さん……？」

　振り返ると、ロトが佇んでいた。
　まるで出会ったばかりの、深い心の傷を負っていた時の彼女を見ているようだった。

「ど、どうしたロト？」
「あの……どうしてリゼルさんは、兄さんのことを“ノルン”と呼んでいるの？　なんで“バンシィ”ではないの？　なんで？　どうして？」
「黒の勇者バンシィは死んだ。だから今はノルンと名乗っている。それに、これは俺の本当の名だ」
「えっ……？　本当の名前って…………ふわぁ……」

　突然、ロトの膝から力が抜けて崩れだす。
しかし寸前のところでジェスタが抱き留めた。

「だ、大丈夫かロト！？　しっかりしろ！」
「ううっ……兄さんはバンシィじゃなくて、ノルンが本当の……ううん……」

　ジェスタは近づこうとするノルンを手で制した。

「申し訳ないバンシィ……いや、今はノルンだったか？　どうやらロトの消耗は彼女の想定以上だったらしい。なにせリーディアス戦から間髪入れず旅立ったのだからな」
「そ、そうか……」
「我らも少し気が焦っていたようだ。出直させてくれ。朝早くに押しかけて、大変申し訳なかった」

　ジェスタはロトの肩を抱いたまま、礼儀正しく頭を下げる。
　そしてどこか重く感じられる足取りで、山小屋を出てゆく。

「バンシ……じゃなかった、ノルンだっけ？　またね！　今度、僕ともゆっくりお話ししてくれよ！」
「ガウ……ノルン、また……」

　アンクシャとデルタも、そう挨拶をして山小屋から去ってゆく。
　やはりどこか足取りが重いように感じられた。

　嵐のような再会が終わり、山小屋へノルンとリゼルだけの静かな空気が舞い戻る。

「とりあえず朝食にしよう。今日は俺が支度する」
「すみません、ノルン様……ありがとうございます」
「大丈夫か？」
「はい……」

　口ではそう答えるも、リゼルはノルンの服の袖を強く握りしめてくる。
ノルンは、そっとリゼルの背中を抱きしめた。

「大丈夫だ、俺はずっと君の傍にいる」

「……」

「それにあいつらは、俺が心の底から信頼していた仲間だ。悪い連中ではない。ただ遊びに来ただけだと思うから……」

「……ありがとうございます、ノルン様……」

「さぁ、食事にしよう」

「そうですね……」

　やはり元気が無いと思ったノルンは、リゼルへキスをする。
すると彼女はようやく笑顔を見せてくれるのだった。

 
……片や、万応じしてヨーツンヘイムへやってきた四人は少々複雑な様子で、山の中をさ迷い歩いていた。