転生魔族、魔法学校に入学する

エリカ・アッシャーと変わらずの石

３ カエデ市長

　体感時間では数秒だろう。
　気つけば、オレたちは先ほどいた家の前ではなく、どこかの裏路地に立っていた。

（――移動用の魔法だ）
　オレは察した。

「ついてきたまえ」

　そう言うやいなや、アリエフは足早に路地を抜け、人を避けながら進んでいく。
　オレも少し駆け足でそれを追いかけ、横に並んだところで先ほどのことを質問した。

「アリエフ先生――さっきのは移動用の魔法か？」

　彼は目線を前に向けたまま、淡々と答えた。

「さよう。あれは『転移魔法』の応用、『付き添い転移魔法』というものだ」

　なるほど。「近道」みたいなものか。
　しかし、オレはちょっと気になったことがあった。

「便利な魔法だな――魔法使いなら誰でも使えるのか？」
「そういうわけではない。『転移魔法』の時点で高度な魔法であり、失敗すると大変なことになる。そのため、試験に合格した１７歳以上の者にしか使用が認められていない」

　……あら。
　なら、オレの「近道」は言わないでおこう。

　それから、オレたちは並んで歩き出した――

　▽　▽　▽

　５分ほど歩いたところで、アリエフは立ち止まった。

「ここが『カエデ市長メープルメイヤー』――ランタン横丁の入口だ」
「ランタン横丁？」
「今日学用品を買う場所――要するに、魔法使いの商店街だな」

　こんな目立ったところにあっていいのか――とも思ったが、それは言わないでおいた。
　どうせ「一般人の認識を阻害している」とか、そういう魔法のたぐいだろう。

　アリエフが先に行ってしまったので、オレもそれについて行った。

　朝早くということもあってか、店の中は静かだった。
　客はおじいさんが２、３人いるだけで、バーテンダーの男が来たるべき稼ぎ時に備えようと、カウンターでグラスを拭いている。
　バーテンダーはアリエフの存在に気づくと、珍しいものをみたという顔で言った。

「やぁアリエフ先生。先生がここにくるなんて珍しいんじゃないか？」

　彼は目線をアリエフに向けながら、ボロボロの布でグラスを磨いていた。
　一見すると器用な動きだが、彼にとってはもうなれたことだろう。

「私とてこのようなところには来たくなかったがな――」

　アリエフはそういい、チラリとオレの方を見ていった。

「今年入学する生徒の手伝いをしているだけだ。とはいえ、ここからはアルバンに任せるがな」
「アルバンに任せるって……」

　バーテンダーの声が少し暗くなる。
　しかしすぐに気をとり直り、アリエフに提案した。

「――そのまま先生が案内してあげたらどうだい？　彼女も見知らぬ大男が案内じゃ怖がると思うが」

　アリエフは少し考えたようだったが、しばらくして口を開いた。

「確かに、一人だったら私が案内をしていたかもしれん。しかし、今日はアルバンがもう一人入校予定者を連れてくる。結局買うものは同じなのだから、そのままアルバンに案内を任せようという計画だ」

「もう一人の入校者……それってまさか……」

　バーテンダーは心当たりがあるのか、目を見開かせてアリエフに尋ねる。
　アリエフは一瞬たじろいだが、諦めたようにその名を告げた。

「……ああ、アルバンがそのうちサミー・カールトンをつれてここにやってくるらしい」
「やっぱりそうだ！　今日はいい一日になるぞ！」

　バーテンダーは手を叩いて歓喜し、危うく積み上げられてたグラスを割りそうになる。
　アリエフは「……だから言いたくなかったんだ」と悪態をついた。

「……だが」

　悪態から立ち直ったアリエフは、はしゃぐバーテンダーを一声で止めた。

「アルバンがくるまではまだ時間がある。だからその間、彼女にはここで飲み物を飲ませるつもりだ」
「そういうことならサービスしますよ！　お嬢ちゃん、何が飲みたいんだい？」

　バーテンダーは意気揚々と、オレにオーダーを尋ねてくる。

「うーん……何があるんだ？」
「おすすめはチーズソーダだ。早速飲むかい？」

　バーテンダーはチーズソーダと銘打たれた瓶から、ジョッキに琥珀色の液体を注いだ。

　ガン！　とカウンターに置かれたジョッキを、オレは両手で受け取る。
　それから、恐る恐る口をつけた。

「……甘い」

　濃厚なチーズの風味と、優しい甘さが口の中に広がる。
　炭酸が効いているため程よい清涼感もあり、非常に飲みやすかった。

「ハルフォードの学生さんに一番人気はこれさ。きっとフォードタウンでも……っと、それは三年生からだったな」

　バーテンダーはうんうんと数回頷くと、アリエフにもチーズソーダを勧めた。

「いや、私は甘いものはそこまで……とりあえず、アルバンが来るまで彼女を頼む」

　アリエフはそう言うと、バチンという破裂音と共に姿を消した。