烙印騎士と四十四番目の神・Ⅳ

赤星　治

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五章　この先の災禍のために

Ⅵ　今までを振り返って

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　触手はサラの身体を貫いた。右肩、左わき腹、両足と。
　そして後続から迫る触手は体に巻き付いた。
　エレネアはサラを殺さないでいる。ガーディアンを取り込み、己の血肉にしようとしていた。怨恨による攻撃だが、取り込むことで生きながらに死んでいる状態にしたかった。

　触手の攻撃を受けたサラは驚きと激痛が走ったを思いきや、時間が止まり、白い空間に立っていた。
　あれ？　と思った途端、背後に気配を感じて振り返る。すると、真顔のサラが立っていた。
　唐突に、今まで不安を抱いたときに話しかけた自分だと思った。そして、彼女はあの時“調整”が植え付けた力の一端であることも。
「あなた、こうなることを知ってたの？」
　サラの記憶はエレネアに襲われるところまでしっかり憶えている。
「ああ。全てはこの瞬間へ導くための運命だ。そしてこの場にいる者たちの存在も、この戦いの先、未来に影響する運命の本流に立っている」
「じゃあ、エレネアを倒せるってこと？」
「それはお前次第だ。この戦い、エレネアが勝つ未来、死ぬ未来、この場にいる者達が全滅する未来、何処へでも分岐する」
「この状況でエレネアを？　どうやって？　神性の気の中に押し込んだら出れないって話だったのに、出てきたんだよ」
「あやつがガーディアンを取り込んでいたからだ。本領には劣るが神力を利用できる。それに呪いも生み出した。そして魔力も混ぜ、神性の気流を逸らせ、重傷を負いながらも執念で這い出てきたにすぎない」
「でも、どうすれば勝てるの？　みんなの魔力じゃエレネアに」
「お前が隙を作れるかどうかにかかってる。言ったはずだ、お前次第と」
　しかし触手に貫かれた身体ではまともな反撃はできない。それに疲弊している。全魔力を放出すれば、一瞬だけでも隙を作る方法があるかもしれない。
　否定の想像が浮かぶ。
　百歩譲って、一瞬の隙を作り、誰かの攻撃にすべてを委ねられたとしても、やはりエレネアの持つ力そのものが強すぎて絶命にまではいかせないだろう。
　もう一人のサラが告げた、”エレネアが死ぬ未来”はどう足掻いても導けない。
「無理よ。どう考えても」
「ある。お前だけが使える方法が」
「私、だけ……」
　答えはすぐに浮かんだ。しかしそれを使うことで行きつく未来も想像が行きつく。
　もう一人のサラは容赦なく迫る。
「どうする、お前の選ぶ未来がすべての未来を決める」
　答えは決まっている。ただ、それはこの世界との……。
「……二つ、あなたに頼みたいんだけどいい？」
「俺にできることは細やかなものだぞ」
「うん、二つともちょっとしたお願いなの」
　サラが願いを口にすると、もう一人のサラは微笑んだ。
「二つとも可能だ、わずかな間だがな。俺ができるとなぜ思った？」
「あなたは“調整”でしょ、あの時私に力を貸してくれた」
　レイデル王国にて、テンシに遭遇した時のことだ。
「すごい存在なんだから、これぐらいはできるかもって。ダメもとの勘だから」
　もう一人のサラは聞き届けると姿を消した。

　サラ一人になった。
　ふと、前世のことを思い出す。それはあまりにも味気ない、転生してからの人生のほうが濃いと感じるものだった。
　平凡。その言葉が当てはまるほどの。
　学生時代、学校では普通に過ごし、友達との会話はあっても遊ぶ機会は少なかった。みんな部活動が忙しいからだ。家に帰ってもただ何気なくテレビを見て、将来に夢はない。ただ生きる、そんな普通すぎる低刺激の日常。社会人となっても同じだった。
　好きなアニメの映画があるから映画館へ向かった。こんな、ちょっとだけ嬉しい時が、ごくまれにあるくらいだが、まさかそこで爆破事件に巻き込まれて死ぬとは思ってもみなかった。
　平凡をぶち壊した惨事。がれきに埋もれ、死にゆくを悟った時、不思議と未練はなかった。ただ、いつも優しい穏やかな両親の悲しむ姿が浮かび、それが嫌だった。
　転生した。
　流行りの転生ものを題材にしたアニメと似てるようでどこか違う世界。カレリナと出会い、興奮を覚えたが、すぐに現実の過酷さを突き付けられ、魔術（当時は魔法と思っていた）が使えるぐらいじゃ、その辺の一般人と同じだと痛感した。
　考えて覚えた、考えて動いた、考えて選んだ、考えて生きた。
　ちょっとしたことで死がすぐそばにいる世界。前世と違い、生きるのが大変な世界。
　けど、充実していた。
　いろんな人と会った、いろんな人を助けたし助けられなかった、いろんな人に助けられた。
　いろんな窮地に遭った、いろんな経験をした、いろんな苦労をした、いろんな景色を見た。
　とても多くのことを、一生分といえるほどのことを経験してきた。

　転生後の人生を振り返る最中、サラの背後からカレリナがそっと抱き着いた。すすり泣いている。
　首元に回された腕にサラは頬を当て、両手で触れた。
「カレリナ、ごめんね」
　サラの一つ目の願い。カレリナと話をする。
「ごめんなさい、サラ。私、何もしてあげられない」
　震える声。
　サラは頭を横に小さく振った。
「ずっとカレリナがいたからここまで来れた。楽しかったし、心細くなかったもん。なんか、お姉ちゃんがいるみたいで嬉しかったし」
　サラの目からも涙が零れた。
「わがままばっかりだったけど、これが最後。絶対みんなを助けたいの。この世界に生きる人たちに、私ができる最大の恩返しだから」
　カレリナは強く抱きしめた。
「ほんと、ずっと他人ことばかり優先に動くんだから。困った妹ね」
「お姉ちゃんがしっかり者だから頼っちゃうんだよ」
　二人は小さく笑い合った。
「良いわよ。最後の最後まで、どんなわがままでも聞いちゃうんだから」
「ありがとうカレリナ。あなたと一緒で本当に良かった」

　次第に明るさが増し、二人は光に包まれた。

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