今宵、貴女の指にキスをする。

第八話

  和菓子体験を終え、そのあとはいくつか寺院をまわった。
　そして円香と堂上は再びタクシーに乗り込み、とある場所へとやってきている。
　ここは最後の取材予定地だ。　
「さぁて、木佐ちゃん。ここのアングルから写真を撮ればいいのか？」
「はい、お願いします」
　ここは有名な竹林の道。すぐ近くには苔寺と誉れ高い寺院もある。
　運が良いことに今日はあまり観光客がいないようだ。
　竹林と道をしっかり写真に収めることができそうで、円香は嬉しくて頬を緩ませた。
「ほら、こんな感じだけど？」
「堂上さん、写真撮るの上手ですね」
　後で見るのが楽しみです、と円香が言うと、堂上は調子に乗る。
「なに？　木佐ちゃん。俺のこと褒めてくれるんだ」
「……褒めるというか。上手だなぁって」
　堂上の食いつきぶりに、円香はたじろぐ。
　それにますます調子に乗った堂上は円香の耳元で囁く。
「ご褒美ちょうだい、木佐ちゃん」
「っ！」
　妖しい雰囲気に円香は飛び退いた。それを残念そうに堂上は顔を顰める。
「木佐ちゃん、仕事の報酬は弾んでくれなくちゃ。次の仕事に繋がらなくなるぜ？」
「べ、べ、別にいいです。私の担当は七原さんですし」
　彼女に言えば、問答無用で堂上を叩き潰してくれるだろう。
　強力な助っ人を盾にすると、堂上はますます顔を顰めた。
「七原を盾に出すとは。木佐ちゃんも言うようになったなぁ」
「相手にもよりますからね。堂上さん、変なことばっかり言っていないで仕事してください」
　円香が少しきつめな口調で窘めると、さすがの堂上も肩を竦める。
　そして、再びシャッターを切り出した。それを見届けたあと、円香は竹林から見える青空を見上げる。
　今回、話のクライマックスにこの竹林でのシーンを入れようと思っている。
　美しいシーンにしたい。円香はソッと目を閉じて風と空気を体感する。
　円香から少し離れた場所で堂上はその後は、ひたすらカメラマンに徹してくれているようだ。
　ピピッという電子音が響く中、円香はただ目を閉じた。
　どれほどそうしていただろうか。辺りは少し薄暗くなってきている。
　ハッと気が付いて目を開けたとき、堂上は呆れたように笑っていた。
「木佐ちゃんの集中力、昔からすごいよねぇ」
「スミマセン、堂上さん。お待たせしました」
　堂上は手すりにもたれて空を見上げている。かなり待たせてしまった自覚があり、円香は走り寄った。
　だが、相変わらずの堂上の様子にホッと胸を撫で下ろす。
　そんな円香に、堂上は時計を確認して言った。
「さぁてと、取りあえず木佐ちゃんが行きたいと思っていたところには行ったよな？」
「あ、はい」
　堂上の言うとおりだ。今回予定していた取材地にはすべて足を運んでいる。
　七原との計画では、このあとに夜ご飯をどこかで食べてから帰ろうと言っていたのだが……
　堂上と二人きりでご飯。それも取材とは違う、プライベートなこと。
　今日一日、ここまでは仕事ということで、堂上も編集者として円香に同伴してくれていた。
　だが、ここからはプライベートと考えてもいいのだろう。
　まだ取材旅行中だと言われればそうなのかもしれないが、円香としてはこのまま新幹線に乗ってしまいたい。
　それとなく堂上に言ってみようか。でも、堂上から逃げていると思われるのも失礼に当たるかもしれない。
　あれこれ思案に暮れていると、堂上が意味ありげに眉を上げる。
「ここからは特別取材だな」
「は？」
　目を丸くする円香に、堂上は不思議そうに眉を顰める。
「あれ？　木佐ちゃん。俺は今朝言ったはずだろ？」
　何を言われただろうか。ふと考え込む円香に、堂上は苦笑いを浮かべる。
「特別仕様の取材にしてやるって言っただろう？」
「あ……」
　確かにそんなことを言っていた気がする。
　ただ、円香としては堂上が突然現れただけでもビックリして尻込みしていたのに、新幹線に無理矢理連れ込まれたために気が動転していた。
　すっかりそのことを忘れていた円香の背をぐいぐいと堂上は押していく。
「さぁ、取材旅行の締めくくりとして良いところに連れて行ってやる」
「……えっと、そのぉ。それって着いていって大丈夫なんでしょうか？」
「あのなぁ、木佐ちゃん。そんなに警戒されるとこちらとしても傷つくんだけど」
「す、スミマセン！」
　慌てて頭を下げる円香だが、心の中では仕方がないじゃないかと叫んだ。
　あれだけ軽いノリで口説いてくる堂上だ。
　あまり隙を見せない方が得策ではないだろうか。
　そんなことを考えている円香に、堂上は面白くなさそうに顔を歪める。
「なんだよ、木佐ちゃん。酷い扱いだなぁ？」
「ご、ごめんなさい……でも、堂上さんだって悪いんですよ？」
　口を開けば、本当なのか嘘なのか見分けが付かない口説き文句を言っている。
　それで警戒するなと言われても無理だろう。
　円香が不平不満をぶちまけると、堂上はいつものようにカラカラと笑う。
「そりゃあ仕方がないだろう」
「仕方がないって」
「だって、木佐ちゃんがキレイになりすぎたのが悪い」
「わ、私が悪いんですか？」
　その前に眼科に行ったらどうですか？　と突っ込みも忘れない。
　円香が真剣に諭そうとすると、堂上は肩を竦めた。
「じゃあ、種明かししようか」
「種明かしですか？」
「そう。そうでもしなければ、俺が木佐ちゃんのためを思って用意した特別なことをする前に帰ってしまいそうな勢いだし」
「っ！」
　さすがは堂上だと言うべきか。円香の考えなどすべてお見通しということだ。
　少々バツの悪さを感じた円香は目を泳がせる。
　すると、堂上は円香の顔を覗き込んできた。
　急に近づいた距離に、円香は飛び上がった。その様子を肩を振るわせながら堂上は笑う。
「ククッ。相変わらず構い倒したくなる子だなぁ、木佐ちゃんは。感情が読めない顔しているっていうのがまた俺の闘志に火を付けるんだよなぁ」
「構い倒すって……」
　呆れて眉を顰める円香に、堂上はもったいぶりながら言う。
「俺はだ～れだ」
「……堂上さんですけど」
　怪訝な表情を浮かべる円香に、堂上はフフンと鼻を鳴らす。
「そう、結構大物作家の担当をしている堂上ですな」
　言わずもがなである。
　円香が小さく頷くと、「では、問題です」と堂上は得意げに言う。
「俺が受け持っている作家さんで、京都に自宅を構えているのは一体誰でしょう？」
「作家さんで、京都……？」
　待たせていたタクシーに乗り込み、堂上からの質問に思いを巡らせる。
　堂上が担当している作家さん、すべてを把握している訳ではない。
　それに京都在住の作家さんとなれば、ますます分からなくなる。
　腕を組み、唸り声を出して考え込んでいる円香に、堂上は最大のヒントをくれた。
「木佐ちゃんが大好きなシリーズを出している先生」
「え？」
「これだけヒント出せば分かるだろう？」
「も、も、もしかして……！」
　驚きに満ちた顔で円香は堂上を見る。
　堂上は何も言わないが、それが答えだと感じた。
　円香が小説家になる前から大好きで、ずっとシリーズを追いかけている作家がいる。
　楠平三。彼の描く世界がとても好きで、今か今かと新刊が出るのを楽しみにしていた。
　この前A出版創立記念パーティーのときにも見かけたが、声はかけることはできなかった。
　楠にしてみたら、まだまだ駆け出しの作家にすぎない自分。
　そんな人間が、いきなり有名作家に声をかけるなんてできるはずがない。
　あの日は壁の花を決め込んでずっと隅にいたのだから、楠と話すことなどできるはずもないのだが。
　これから楠と会おうことができるというのだろうか。
　期待に満ちた目で円香は堂上を見つめる。すると、なんだか面白くなさそうに眉を顰めた。
「……なんか悔しいよなぁ」
「え？」
　目をパチパチと瞬かせている円香に、苦々しい雰囲気で堂上は話を続ける。
「俺が取材旅行に着いていくって言ったときは、困った雰囲気だったのに。楠先生と会わせてやるって言ったら、途端に嬉しそうな顔しやがって」
「いや……それは仕方がないんじゃないですか？」
　堂上さんの行いが悪いからです、と円香は正直な気持ちを口にする。
　隣りに座る堂上は半ばヤケになりつつ、ため息をついた。
「楠先生に会わせてやる機会を設けたのは俺なんだからな。もっと敬え。もっと俺に懐け」
「敬ってますよ。感謝だってしてます」
「なら、もっと懐け」
「堂上さんに懐いたら、なんかとんでもないことになりそうなので遠慮します」
「あーあ、やっぱり新人の頃に食っちまえば良かったなぁ」
　ギョッとして円香は慌てて堂上との距離を取る。
　だが、堂上は気にしていない様子だ。
「まぁ、だからこそ口説くのにやりがいも感じるけどな」
「……堂上さん」
　やっぱりこの人は冗談なのか、本気なのか。見極めがしづらい。
　円香は、小さくため息をついたのだった。
　そうこうしている間に、タクシーは予定していた場所に着いたようだ。
　京都駅近隣のホテルは、最近出来たばかりだということでとてもキレイでおしゃれな雰囲気だ。
「さぁて着いたぞ。先生と待ち合わせしているから、そこで食事にしよう」
「はい」
　円香はドキドキしながら堂上の後に付いていく。
　すると、ロビーのソファーに楠らしき男性が座っているのが見える。
　円香はすっかり楠ファンの一人として浮き足だった。