若き海運王は初恋の花を甘く切なく手折りたい

prologue Singapore

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　　　＊　＊　＊


　七歳のマツリカにとって、ビーチは遊び場のひとつでしかなかった。ふだんはシンガポールの日本人学校に通っている彼女だが、バケーション期間は毎日のように海で遊んでいる。まるで近所の公園のように父や母、ときに学校の友人や家族を巻き込んで砂浜で走り回るのだ。
　この日は久々に休暇が取れた父に連れられてふだんはなかなか行くことのない高級リゾート地として知られているタンジョン・ビーチまで足をのばしていた。直前に降ったスコールのせいで、海面はすこし不機嫌そうに見えたが、泳ぐ分にはなんの問題もないだろうとマツリカは期待に満ちた瞳を向けている。
　日に焼けた健康的な褐色の肌に明るい茶色の髪を持つ彼女はアダンの木の下で素早くシャツを脱ぎ、水着になって走っていく。

「マリカー、あまり遠いところまで行くなよ」
「わかってるって！」

　白い星のような形の花を模した水着の少女が橙色に染め上げられた海にちゃぷんと飛び込んでいく。
　このときの彼女は油断していたのだ。
　ふだんの海水浴場と同じで、ここも海水は濁っているけれど水深はたいしたことない、と……


　　　＊　＊　＊


　夕陽が沈んでいくなかをすいすい泳いでいたカナトは白い水着の少女が楽しそうに水と戯れている姿を見つけて、目をまるくする。
　肩まで切りそろえられた少女の髪は、もともと色素も薄いのだろう、太陽のひかりの加減もあって、蜂蜜をまぶしたような黄金色をしていた。視線を感じたのかこちらを見て、同じようにひとりで泳いでいたカナトを手招きする。くりくりとしたおおきな青い瞳の、可愛らしい子だ。現地の子どもだろうか。親はどこにいるのだろう。周囲を見回してもそれらしきおとなの姿は見当たらない。背後で伊瀬が心配そうに手を振っているのを見たので、大丈夫だと頷いてから、少女の方へ泳いでいく。
　たしかシンガポールの公用語は英語だから、カナトでもどうにか会話はできるはずだ。

　――わ！　あのお兄さん泳ぎのフォームきれい。

　いっぽう、ひとりで黄昏時の海を泳いでいたマツリカも同じように器用に泳ぐ少年の姿に驚いていた。きっと観光客だ。黒髪黒目だからアジア系だろうか。そろそろ遊泳禁止時間になるけど、こんな遠くまでひとりで泳いでいるなんてそれだけ泳ぎに自信があるのだろう。波打つ海で魚のように泳ぐ彼の姿に、マツリカは胸をときめかせていた。
　日没が近いこともあり、雨上がりに浜辺に出ていた観光客もビーチハウスや宿泊先のホテルへと戻りはじめている。マツリカもそろそろ父親が心配するだろうからと浜辺に向き直ったところで、少年を見つけた。まだ泳いでいるのかな。
　ひょいと手招きをすると、少年がこちらを向く。何か喋っている。英語だろうか。聞こえないよ、とマツリカが彼の方へ足を進めたその刹那。

「危ない！」