Knight―― 純白の堕天使 ――

第八章 初任務

　オルフェウスの塔の一件から数日後。

「護衛？　俺がですか？」

　訓練の最中に、フィアは先輩の騎士に呼ばれていた。どうやら、仕事らしい。フィアを呼んだ先輩騎士は頷いた。

「ルフェルデ家の御令嬢の護衛だ。……という名目だが、本当は彼女の縁談を破談にすることが目的らしい」

　そんな任務の内容を、先輩騎士は大真面目にフィアにそう告げる。

「は？」

　フィアは彼の言葉にきょとんとした。結婚相手が決まるということはめでたいことだ。それを破談にすることが目的とは、何が不満だというのか。フィアの顔を見て先輩騎士は苦笑気味に言った。

「貴族ってのはややこしくてな。ルフェルデ家の御令嬢を気に入ったのが彼女の家より位の高い家の男なんだと。本人が嫌がっているから両親も無理に結婚させるつもりはないけど、無下に断ると後が面倒だろう？　ほかに婚約者がいると言って誤魔化したらしい」

　その言葉で合点がいったというように、フィアは頷いた。

「それで、相手の男が婚約者の顔を見たいとでも言った、という訳ですね」

　そんなフィアの言葉に、苦笑まじりに頷いて彼はいう。

「ご名答。尤も、護衛の方も仕事だがな。最近は色々物騒だからさ」

　そうですね、とフィアは小さく頷いた。貴族の令嬢というのはその家柄だけでも十分に狙われる。誘拐されて酷い目に遭わされたり、その家を恨む人間に毒を盛られたり……物騒な話だが、そういった事象がないとは言い切れないのだ。それ故、時折騎士は護衛として、そうしたパーティに参加することになる。尤も、今回のフィアの任務は少々特殊ではあるが。
　まぁ頑張れ、といって先輩騎士は去っていった。その背を見送って、フィアは溜息を吐く。初っ端の任務が魔獣討伐ではなく、貴族護衛である辺り、雪狼らしいなと思いつつ。

「仕事か」

　よし、と気合を入れてフィアは鎧を外した。護衛兼婚約者のフリとは、いきなり厄介な仕事を押し付けられたものだと苦笑する。
　騎士の仕事は大きく分けて二種類ある。魔獣退治と護衛。魔獣退治はそのまま、この国で発生する危険な魔獣を駆除することだ。魔獣退治が得意なのは、攻撃主義の炎豹とその補助をする草鹿の騎士たちだ。一方、護衛は貴族や用心などの傍に張り付いて、危険がないよう守ること。特に、女性の警護をすることが多い。攻守のバランスがとれているフィアたち雪狼の騎士たちは、比較的此方の任務にあてられることが多い。いずれにせよ、どの任務も簡単でないことは確かだ。
　歩き出しかけて、フィアは自分の服装に気付いた。現在は制服である白い騎士服。無論、その格好も可笑しいということはないのだが、令嬢の婚約者のフリをするには不適切だ。

「この格好のままじゃ、可笑しいよな。着替えなくては」

　婚約者の真似事をするというのなら、それに相応しい恰好をしなくてはならない。態度などでバレるならいざ知らず、見た目の時点で嘘だと見抜かれたのでは、あまりにも情けない。そう呟いたフィアは自室に帰って着替えることにしたのだった。

***

　クローゼットを開けて、それらしい服を探す。ノトとして訓練していた頃にはあまり縁がなかった代物だが、そのうち必要になるだろうからとルカに言われて仕立てたそれを漸く見つけることができた。

「まぁ、普段の騎士服と大差はないか……」

　フィアは小さく呟いて、騎士服の留め具に手をかけた。僅かに肌蹴た服の隙間からちらりと見える、胸を押さえつけるための布きれ。それを見る度、フィアは思わず嘆息する。自分はやはり、男ではないのだなと思って。
　致し方のない話だ。フィアが生まれついた性別は女で、幾ら気持ちは男性であるとしても、それに違いはないのだから。初めの頃は男性らしく過ごすことに多少抵抗があったが、此処まで来てしまえば、もういっそのこと体も男性らしければ良いのに、などと考えてしまうほどである。
　そんなことをぼんやりと考えていた、その時不意にドアが開いた。ノックをしなかったことから、ルカだろうと思い、嘆息する。そして、呆れたような声で、そこにいるであろう従兄に、言った。

「ルカ？　ノックくらいしてくれといつも言って……」

　ふり向きながら紡がれたフィアの言葉は、途中で途切れる。そこに居たのは、フィアが想定していた人物ではなかったのだ。
　ふわり、と揺れる紫色の髪。その持ち主は書類にでも目を向けていたのか、至って普通に声をかけてくる。

「フィアーお前今から護衛の……」
「う、うわぁぁぁッ？！」

　服を脱ぎかけていたフィアは、思わず叫び声をあげた。入ってきたのがルカだったら、きっと此処までの反応はしなかっただろう。モノを投げつけるくらいのことはしたかもしれないが、一頻り説教して終わりだったはずだ。問題だったのは……入ってきたのはルカではなく、シストだったこと、である。
過剰反応をするのは逆効果だとわかってはいたが、フィアは女。突然着替えているところを見られたら悲鳴くらい上げる。
　ただ、それが功を奏したのか、シストはその声に驚いたようで、慌ててドアを閉めた。ドアの向こうから聞こえる声は、少し動揺した風だ。

「わ、悪い」
「あ、否、俺の方こそ、すまない。少し驚いて……」

　互いにしどろもどろになる。フィアは無論驚いたし、シストだってフィアがあんな声を上げるところを見たのは初めてだから、驚いたのである。暫し落ち着こうと深呼吸してから、シストは廊下でドア越しにフィアに言った。

「……女みたいな反応するんだな」

　予想通りの言葉だ。シストの言葉にフィアは落ち着いて答える。

「あまり他人に体を見られたくないんだ。お前のいう通り、男らしくないから。鍛え上げた肉体を持つ仲間に見られるのはなかなか堪えるものがある」

　万が一肌を見られることがあれば、そう答えようと思っていた。そうした事態が起きることを想像したくなどなかったけれど。
　しかし、事実その返答は違和感のないものだったのだろう。シストは納得したような声で言った。

「あぁ、なるほど。お前そういうの気にするもんな。恰好つけというか、何というか」

　シストは苦笑気味に言った。フィアはそんな彼の反応に少し安堵したように息を吐いた。そして、着替えを再開しつつ、ドアの向こうにいるシストに言う。

「格好つけは余計だ。……いきなりドアを開けるな。ノックくらいしろ。俺にもプライバシーというものがある」

　またこんなことが起きてはたまったものではないと思いつつ、釘を刺す意味でも、少し強い口調でフィアはシストにいう。シストはシストで反省しているらしく、若干声のトーンが落ちていた。

「悪かった、お前の初仕事だって聞いてさ、励ましてやろうかと思ったんだ」
「いつもルカにも同じことを言わされているんだが……どうして貴様らはノック一つできないのか、理解できない」

　フィアは溜息を吐いた。普段からノックなしに部屋に入ってくる従兄に悩まされている身としては、せめて彼以外の人間にはちゃんとノックしてほしいと思うのだった。
　多少のトラブルはあったもののやっとのことで服を着替え、フォアはドアを開ける。そこにいたシストは彼の姿を見て、目を細めた。

「おぉ。様になってるな」

　出てきたフィアを見たシストの一言。アメジスト色の瞳を細めつつ、彼は称賛の言葉を紡ぐ。フィアはそれを軽く肩を竦め、受け取った。

「それは、どうも」

　フィアが今着ているのは白のタキシード。社交パーティーだと聞いていたため、その服を選んだのだった。生まれも育ちも農村であるフィアは無論夜会などに縁はないのだが、騎士になる時にこういった任務もあるからと一着作っていたものである。フィアは細身なため、白という膨張色の服を着ていても、すらりとして見えた。
　シストはまじまじとフィアを見てから、少し揶揄うようにいった。

「ん、格好良い。もう少し背がほしい気もするけどな」
「余計な御世話だ」

　ふん、とフィアは鼻を鳴らす。女性にしては背が高いフィアだが、やはり男にしては若干背が足りない。尤も、少しヒールの高い靴を履けば十分に誤魔化せる程度だが。
　フィアは鏡の前でおかしなところがないか確認しながら、シストに訊ねた。

「で？　シストはわざわざ俺を励ますためだけにドアをノックもせず入ってきたのか？」

　それならば別に、後で声をかけてくれれば良かっただろうに。多少の皮肉を込めてフィアがそういうと、シストは少し決まり悪そうにいった。

「え？　あぁ、いや、もう一つ。俺も一緒に行くからよろしくなって言おうと思って。どちらかといえばそちらが本題で、その打ち合わせも兼ねて少し話がしたくて来たんだ」

　そういって笑うシスト。予想外の言葉に、フィアは思わず顔を上げて、聞き返した。

「は？　お前も俺と一緒に？」

　貴族の護衛に二人はいらないだろう。しかも、フィアが命じられたのは婚約者の真似事だ。二人いたらおかしい。怪訝そうな顔をするフィアを見て、シストは苦笑まじりに言った。

「あー、いや、貴族のお嬢さんのというよりは、お前の護衛として、な」

　シストの言葉を聞いて、フィアが露骨に顔を顰めた。

「何で守りに行く側の俺がお前に守られなければならないんだ」

　一体どういう意図だ、と少し不機嫌そうにいうフィア。幾らヴァーチェに上がって初めての任務とはいえ、護衛を付けられなければならないほど弱い訳でも、幼い訳でもない。

「ん……まぁ、そうなんだけど……」

　そんなフィアの言葉に歯切れの悪い返答をするシスト。アメジストの瞳が迷うように揺らぐ。その様子を怪訝に思い、フィアは質問を重ねた。

「けど、何だ？」
「……いや、特に深い意味はないよ。初任務だし、ルカも心配だったんじゃないか？　あぁほら、呑気に話してる時間ないだろ？」

　ほら行くぞといって、シストはフィアに背を向けた。

――　何やら上手く、誤魔化されたような気がする。

　シストの態度を不審に思いつつも、時間がないのは事実だ。フィアはシストについていった。

***

　準備が終わり、フィアはシストと一緒にルフェルデ家に向かった。シストも、黒いタキシードを身に付けていた。色の白いシストにはよく似合っている。
　依頼人たちの前に行き、フィアはすっと礼をして、自己紹介をした。

「初めまして。アーサー・ルフェルデ様、リア・ルフェルデ様。私、フィア・オーフェスと申します。今回のパーティ、必ずレナ様をお守り致します」

　すっと顔を上げて微笑むフィアの様子に、シストは小さく口笛を吹いた。貴族相手の護衛に慣れた騎士でも、こうも綺麗に振舞うことはできない。挙句、フィアは初めての任務。しかし、とてもそうは思えないほど、大人っぽく、清楚に、冷静な雰囲気を纏って、挨拶をしている。実はベテランの騎士なのではないかと、そう思えるほどに美しい振る舞いだった。

「貴方が騎士のフィア殿か。噂通りに美しい方だな」

　依頼者であるアーサーが微笑んでいった。

「娘は人見知りが激しいので、最初は苦労するかもしれませんが、よろしくお願い致します」

　アーサーの妻、リアがそういうのと同時に部屋のドアがノックされた。
　静かに部屋に入ってきたのは依頼者の娘。今回、フィアが守らなければならない相手だ。淡い桃色のドレスを身に付けた女性は幾らか緊張した風で立っている。フィアはその姿を見ると少し表情を綻ばせ、ゆったりと彼女に歩み寄った。

「はじめまして、レナ様。今日一日、お相手を務めさせていただきます、フィア・オーフェスと申します」

　フィアはレナの前に跪き、レナの手を取る。そしてそのままその手の甲に軽く口づけた。レナは一瞬驚いた顔をした後、笑った。

「は、初めましてフィア様。レナ・ルフェルデです。……てっきりそちらの方が私のお相手かと思っておりました」

　ちらり、とシストを見ながらそういうレナ。その様子を見て、フィアは苦笑しつつ、言った。

「彼の方が騎士らしいですから。俺はこのような見た目ですし。私では不安だとお思いなら、交代しますが」

　フィアはそう言う。この仕事を命じられたのは確かに自分だが、もし依頼者自身が不安を感じるのであれば、隣にいるシストに任せた方が良いに決まっている。実際問題、フィアは、騎士としては少々頼りない印象を受ける。背も低く、体格も華奢。暴漢との戦いになったらあっさり投げ飛ばされてしまいそうという印象を受けるものだから、不安になるのは無理もない。尤も、その実力を知った後だと、口が裂けてもそんなことはいえないが。
　真摯なサファイア色の瞳に見詰め返したレナは微笑みながらゆっくりと首を振った。

「いいえ。貴方のような方がよかったのです。私、男性に免疫がなくて」

　レナはそういって、少し照れくさそうに微笑んだ。遠回しに女顔だと言われている気がしたが、こればかりは仕方ない。フィアは隣で笑いを堪えているシストを密かに小突き、微笑んだ。

「それでは、支度をして、向かいましょう」
「えぇ。よろしくお願い致します」

　にっこりと笑って、フィアはレナにもう一度礼をした。

***

　レナが着替えに行っている間のこと。

「おい、シスト。いつまで笑っているつもりだ」

　フィアは未だにくっくっと小さく笑っているシストを睨みつける。自分が女であることは重々承知なのだが、あまり笑われると、流石に腹が立つ。そんなフィアの言葉にシストは大して悪びれる様子もなく、言った。

「悪い悪い。いや、城だと陛下とメイド以外に女っ気がないからお前が女っぽく見えるだけかと思っていたが……違ったみたいだな」

　城の中の騎士ではない御令嬢から見てもフィアは女性的に見えているあたり、どうやら、フィアが女性っぽく見えるのは、俺の目の錯覚ではないらしい。そういって、シストは愉快そうに笑う。

「…………」

　フィアはレナやアーサーたちがいないことを素早く確認して、シストの足を思い切り踏んだ。少し踵の高い靴の、ヒール部分で。

「い……ッ？！」

　シストは仰天し、痛みに声を上げる。流石に叫ぶような真似はしなかったが、声を堪え、悶絶している。そんな彼を冷ややかに見ながら、フィアは言った。

「……次は踏むだけじゃ済まないからな」

　そういって冷たく笑うと、フィアはさっさとレナを迎えに行ってしまった。シストはすっかり涙目で、踏みつけられた足を擦りながら、呟く。

「いってぇ……思いっきり踏みやがった」

　じんじんと痛む足。恨みがましそうにフィアが歩いて行った方を見ながら、シストは小さく毒づいた。

「ったく、彼奴、黙ってりゃ本当に可愛いのに」

　残されたシストはそう呟いたのだった。

***

　時間になり、フィアはレナと共にパーティーに赴いた。無論レナに目を付けたという男性と会うため、である。男女パートナーが多いパーティで身長差が心配されたが、レナは比較的背が低いため、フィアとの身長差もカバーされている。フィアはとりあえず、それに安堵した。流石に、パーティで女性との身長差が気になるレベルだというのは、少々問題がある。
　パーティ会場に到着したフィアは辺りを見渡して、気付いた。シストの姿が無い。いつの間にいなくなったのか気がつかなかったが、いつの間にか彼の姿は何処にもなかった。
　ルフェルデ家を出たときまでは、一緒にいたはずなのに。それに気付いたフィアは不思議そうな顔をした。彼の仕事は自分の護衛だと言っていた。それなのに自分の傍に居ないというのは、どういうつもりなのだろう。否、別に彼が居ないからといって困ることは、ないのだけれど。
　くるくると辺りを見渡しているフィアを見て、レナがきょとんとする。

「どうかなさいました？」

　不思議そうにそう問われたフィアははっとして、レナに笑顔を向けた。

「いえ」

　依頼者を放り出して仲間のことを考えるなど、あってはならない。現在第一に優先すべきなのは、依頼者を守りつつ、立派な婚約者役を務めることだ。

「あ」

　フィアは何かに気づき、小さな声を上げる。それと同時、不意にレナの肩を抱いた。おとなしそうなフィアの突然の行動にレナは驚いて目を丸くした。

「ふ、フィア様っ」

　動揺した声を上げるレナ。しかし、フィアが何の理由もなくそんな行動を取るはずがない。顔を赤く染めるレナに静かに、と合図を出し、フィアは顔をあげて目を細めた。

「これはこれはロレック様。彼女から、お話はうかがっています」

　フィアはにっこりと笑って、目の前にいた男性に挨拶する。
　フィア達の目の前にいる不機嫌そうな男こそ、レナに結婚を申し込んでいる男だ。豪華な衣装を身につけている彼はフィアが見た写真よりもなお傲慢そうに見えた。自分が目を付けた女性に寄り添っている男がいることが赦せない、と言いたげな表情を浮かべている。婚約者がいるといっても引き下がらず、こうして彼女に近づいてくる辺り、その人柄は深く知るまでもない。
　ロレックが近づいてきたことに気付いたフィアが”婚約者”に見えるようにあんな行動を取ったのだ。そのことに気付いたレナはようやく笑顔に戻って、言った。

「ロレック様、紹介いたしますわ。こちら、フィア・オ―フェス様。私の婚約者です」

　フィアは微笑み、一礼する、礼儀正しい貴族の少年に見えるように。レナもなかなか女優である。フィアの手を取り、時折楽しそうに笑ってみせる。その度にロレックが憎たらしげにフィアを見ていた。

――　子供のようなやつだな。

　フィアはロレックを見ながら心の中で嘲笑した。手に入らないからといって、駄々をこねる子供のようなロレックの表情。人間のそんな醜い表情は、見れば見るほど相手を幻滅させる。これでは、レナでなくとも振り向かないだろう。そんなことを思いながら、フィアはレナに合わせて優しい青年を演じ続けた。

***

　パーティが始まり、暫く時間が経った頃。楽隊が賑やかに演奏を始めた。それを聞いて、フィアは顔を上げる。

「おや、ダンスの時間のようですね……」
「本当だな」

　フィアとロレックが同時にいう。

「一緒に踊ってくださいませんか、お嬢様レディ？」

　そんな彼らの言葉に、レナは笑う。そして一切の迷いなくフィアの手を取った。そのまま、申し訳なさそうにロレックにいった。

「ロレック様、私に求婚してくださってとても嬉しかったわ。でも私、フィア様が好きなの。きっとロレック様にはもっとお似合いの女性がいるわ」

　では、といってレナはフィアの手を引き、頬を寄せる。とどめのようにそんな行動に出るレナはなかなか、良い性格をしている。フィアはロレックに若干同情しつつ、レナの手を取り踊りだした。
　もっと説得に手こずるかと思っていたが、ロレックは面白くなさそうな顔をしつつ、二人から離れていく。流石にこれほどまでに拒絶しては、手に入れたいという感情自体が霞むだろう。何とか、任務は達成できたらしい。そう思いながらフィアはほっと息をついたのだった。