Knight―― 純白の堕天使 ――

第四十章 形勢逆転…？

　シストとロシャが戦っていたその頃、アンバーとノアールも剣をぶつけ合っていた。
　ノアールの突きは鋭い。アンバーは大振りをすることなく、ノアールの剣を弾き返した。幾度か剣をぶつけたところで、ノアールはふっと息を吐いて、口を開いた。

「流石は一部隊長、だな……簡単に殺させてはくれないか」
「ふふ。水兎だからって甘く見たら駄目だよ」

　黒くて長いノアールの剣をアンバーは器用に受け流す。は、と浅く息を吐いて、アンバーは軽く額を拭う。それを見て、ノアールは冷たく笑った。

「だが、それはお前本来のスタイルではないだろう。お前は剣術使いではなく、催眠術師のはず……ロシャの兄だものな？」

　漆黒の瞳がアンバーを見据える。まるで、彼の弱点を見抜こうとするかのように。アンバーは肩を竦めたあと、笑いながらいった。

「そうだね。君たちのところでもさぞかし役に立ってるでしょう？　僕直伝の、催眠魔術は」

　そう。ロシャは、アンバーの弟なのだ。アンバー同様に、ロシャも催眠魔術を得意とする。ロシャはその魔術の応用で、魔獣を操ることができたのだ。今のこの騒動も、アンバーが教えたという催眠魔術の所為だといっても、過言ではない。

「そうだな……彼奴の能力は、人間の心を壊すのにも、ちょうどいい。命令に従わない配下の折檻にはもってこいだったな」

　残忍に笑って、ノアールはそう言う。ノアールの言葉に、アンバーは目を見開いた。

「そんな、使い方を……」
「人の心は脆い。壊してしまうことなど、造作ない。見せしめに一人二人そうしてやれば、他はおとなしく言うことを聞くからな」

　ノアールはそう言って、嗤う。アンバーは苦しげに顔を歪めた。

「そんな、使い方をさせるために僕は、あの魔術を教えたんじゃない……！」

　震える声で、アンバーは言う。ベッドに座って、一生懸命自分の真似をしていた弟を思い出す。上手く発動しないと言って泣いたり、上手くいったときには花が咲いたように笑ったりしていた、大切な弟。それを思い出し、唇を噛み締める。そして、叫ぶようにいった。

「どうして……どうしてあの子を、ハクを蘇らせた？　どうして……そのままに、してやらなかったの？！」

　あの子は、そんなことを望んではいなかっただろう。悲痛なアンバーの声。それを聞いて、ノアールは嘲笑うように言った。

「さぁな。我が主の考えることはよくわからん。……ただ、これだけは言える」

　ノアールが剣をアンバーの胸を目がけて、突き出した。アンバーは驚きつつ、瞬時に障壁を張り、それを止める。
　ノアールはその隙にアンバーに顔を近づけ、囁くように言った。

「ロシャが、お前の良く知る彼奴に戻ることは、ない」

　アンバーの瞳に一瞬灯った、絶望の光。ノアールはそれを見て、嗤う。
　わかりきっていた返答だった。彼が、ロシャが、善に戻ることはないだろうと。アンバーも、心の何処かでは理解していた。
　彼は、楽しそうにアルに斬り付けていた。狂気に満ちた瞳で。自分に向けられた、蔑むような視線。冷たい言葉。それを見てしまったから、聞いてしまったから……受け止めざるを得なかった。もう二度と、彼が昔の彼に、自分がよく知る可愛い弟に戻ることはないという、現実を。

――　ハク……

　アンバーは心の中で弟の名を紡ぐ。今はロシャと名乗り、残忍な光を瞳に宿した、愛しい弟の名を。
　アンバーの脳裏に過ぎるのは、幼かった頃の、彼の弟の優しい笑顔。無邪気な声。自分を慕い、呼んでくれた、暖かな声。優しい心。暖かな感情。全て、今の彼……ロシャが持っていないものだ。

――　このまま続けても……

　アンバーはふっと笑って、剣を引いた。それを見たノアールの冷静な表情が崩れる。

「……死にたいのか？」

　低い声でそう言いながら、剣をアンバーの胸元に突き出す。流石にそれは魔術で止めたが、アンバーはもう、剣を抜こうとしない。ゆるゆると首を振ってから、アンバーは答えた。

「いや。剣を振るのは無駄だと思ったんだよ。フィア君をこっちに渡してもらえないと、本気で君を攻撃することもできないからね」

　アンバーがひらりと手を振り、答えると、ノアールは納得した様子で頷いた。

「あぁ、そうか。確かにそうだろうな。最初から貴様の剣は鈍っている。俺が此奴を持っているために攻撃できないというなら……お前は絶対に俺を攻撃できないな。俺は此奴を離す気はないのだから」

　ノアールは嘲るように笑って、腕に抱えたままのフィアを揺らす。肩が痛むのか、フィアが小さく呻いた。彼の肩からはまだ血が流れている。彼を撃ったのが普通の銃だったなら、とっくに血は止まっているだろう。しかし、フィアを撃ち抜いた銃弾は、悪魔の魔力を纏った物。天使であるフィアには、傷を負ったのが肩であっても、致命傷となりかねない。ノアールはそれを知っていた。このままだと、失血死するかもしれない。そう思いながら、ノアールは言う。

「……早く術を解け。そうしないと此奴が死ぬ」

　フィアが、否、”天使”が死んでしまうのは、ノアールたちにとっても避けたい事態なのだろう。しかしアンバーは首を横に振った。微かに笑みを浮かべて、言う。

「その要求は飲めないね。フィア君が死んじゃうのも、困る」
「……強欲な奴だ」

　舌打ちしてから、吐き捨てるように言う、ノアール。

「人間なんて、得てしてそういうものだよ」

　アンバーが哀しげな顔をした。
　ノアールは相変わらずの無表情でシストとロシャの方を見る。そして彼らの方を示しながら、アンバーに問うた。

「良いのか。このままでは、この天使だけでなく……あの紫の男も、白いチビも死ぬぞ？」

　ノアールが示す方には、戦い続けているシストとロシャ、そしてそれをサポートしているアルの姿。ロシャは余裕の表情で巨大な鎌を振り回しているが、シストは苦しげな表情だ。辛うじて鎌を避けたり、剣で受け止めたりしているが、動きにいつものようなキレはない。気力だけで戦っている様子は、見ていても痛々しい。アルはそれを心配そうに見つめ、彼が怪我をしないようにと必死に守っている様子だった。確かにこのまま戦いが続けば不利なのは明らかにアンバーたちだろう。
　アンバーは静かに、俯いた。その拍子に、黄色の髪がその表情を隠す。
　そんな彼の姿を見て、ノアールは静かに口角を上げた。アンバーの表情が負けを悟った人間の絶望の表情に見えたからだ。絶望に沈めば良い。その感情は、主の力となる。そんな想いで、半ば面白がるように黙ったまま俯くアンバーを見つめていた。
　しかし、やがてアンバーは顔を上げた。その表情を見て、ノアールは大きく目を見開いた。その理由は、アンバーが薄く笑みを浮かべていたからで。

「さぁ。それはどうだろうね」

　笑顔で、アンバーがそう言い放ったその刹那、ノアールの首に当てられる刃。冷たい感覚にノアールは振り向き、驚愕をその顔に浮かべる。

「な……ッ！」
「さぁ、俺の従弟を返してもらおうか」

　そう言って、ノアールの首に剣を向けたまま、漆黒の髪に紅の瞳の騎士……ルカは緩く、笑みを浮かべる。怒りに燃えるルビーレッドの瞳がきらりと光った。
　そんなルカの隣には、全く魔力を持たないルカを此処まで運んできたであろう、銀髪の青年の姿もある。アンバーがそれを見て微笑みながら、揶揄うような口調で言った。

「ちょっと遅かったんじゃない？　クオン」
「無茶を言うな。これでも全力で来たんだ」

　ルカの隣にいるクオンが苦笑気味に肩を竦める。そんな彼らの姿を見て、ノアールは舌打ちをした。

「……仲間を呼んでいたのか」

　苦虫を噛み潰したような顔をして、ノアールは呟く。
　アンバーも、アルも、元よりノアールたちを倒すつもりはなかったのだ。あくまで時間稼ぎ。仲間……他の騎士が来るまで、時間稼ぎをすることが、この場所に自分たちを留めることが目的だったのだ。ロシャもノアールも強いことは、感じ取れていた。二人で勝てるはずがないとアンバーもアルも理解していた。理解していたからこそ、この作戦をとったのである。

「そういうことだよ。形勢逆転、だよね？」

　アンバーの勝ち誇ったような笑みに、ノアールがもう一度舌打ちをした。

***

　その一方。

「う……っ」

　流石に、出血量が多すぎたのだろう。ぐらりと視界が歪み、シストは倒れかける。体勢を立て直すことも、できない。ロシャはその瞬間を見逃さず、緩く笑みを浮かべた。

「もういい加減に限界でしょ？　おとなしく、死んどけば？」

　これ以上長引かせるとまたノアールに怒られちゃうね、などと言いながら、ロシャは鎌を振り上げる。
アルが障壁を張ろうとするが、彼ももう、魔力をだいぶ消費している。

――　まずい、間に合わない……！

　焦ってシストの名を呼ぶアル。それを見てロシャは笑う。悔しげに顔を歪めるシスト。

「……バイバイ。騎士様」

　ロシャの瞳が楽しそうに光る。勝利を確信した、その表情で彼は大きく、鎌を振るった。

――　その刹那。

「残念。まだ、終わりじゃねぇよ」

　響く、低い声。ガツンと、大きな音を立てて、シストに振り下ろされたロシャの鎌を何かが止めた。

「な……！？」

　ロシャは驚き、目を見開く。彼の鎌を止めているのは、一振りの剣。シストのそれより、大きな剣だ。それの持ち主の茶色の瞳が、ロシャを睨みつける。シストの歪んだ視界でも、それが味方だということは理解できた。

「っ……」

　ほっとして力が抜けた様子のシストはその場でふらついた。

「シストさん！」

　倒れ込みそうになるシストをアルが支えに入るより早く、緩やかに、優しい風が吹き抜けた。

「まったく……怪我人相手に酷いことを。シスト、大丈夫ですか？」

　優しい風と同時に、誰かが倒れかけたシストの体を支える。シストは自分を支えてくれたその人物を見て、目を丸くした。
　心配そうに、けれども何処か安堵したように微笑む、翡翠の瞳の男性。緩い風が、長い彼の髪を揺らす。大丈夫ですか、と問いながらそっとシストの額を撫でた彼は、シストに傷を負わせた張本人に鋭い視線を向け、呟く。

「怪我人相手に武器を向けるなど、到底許すことは出来ませんね」
「俺も、そういうの嫌いだな……見てるとイライラすんだよ！」

　絶体絶命の二人の元に駆けつけたのは、怒りに翠緑の瞳を燃やしたジェイドと、茶色の瞳を細める、アレク。

「ジェイド様！」
「アレク、様……？」

　アルはやっと来てくれた、というように、シストは何が起きているのか分からない、という顔で自分たちを助けに入った二人を見る。少なくとも、今までとは状況が変わったということは、その場にいた誰もがわかったことだろう。

「よかった……」

　アルは、安堵したように呟いた。駆けつけてくれたジェイドとアレクを見て、泣き出しそうになるのを必死に堪える。

「どう……いう、こと、だ？」

　未だに状況が掴めない様子のシストはジェイドに支えられたまま、アルに訊ねる。それを聞いたアルはふっと微笑みを浮かべた。

「僕、此処に来るまでに、アンバー様に言われていたんです。ジェイド様たちが来るまで、時間を稼いでくれ、って」

　アルは、此処に来るまでの間に伝えられたアンバーの言葉を思い出していた。

***

　急いでシストとフィアの元へ向かう道中。アンバーはアルに何故自分が焦っているのかを説明した。彼の能力、予知能力によって知った、フィアたちの危機。彼らを助けるために行かなければならないと、アンバーは語った。
　そして彼は、静かな声でアルに言った。

「良いかいアル君。シスト君とフィア君を助けに入ったら、奴らはきっと僕らを襲ってくるだろう」

　アンバーの言葉にアルは表情を引き締めた。覚悟は、出来ている。アンバーの表情を見ていて、只事でないことは、わかっていたから。こくり、と頷く彼を見て、アンバーは言葉を続けた。

「彼らの狙いは、フィア君だ。一刻も早く、自分たちの住処に帰りたがるはず。でも、僕がいる限り、奴らは空間移動ができなくなるんだ。僕の魔術は、僕が解除するか、死ぬまで解除されない……だから、僕らを殺して逃げようとするはず」
「え……」

　思わず、怯えたような声がアルの口から零れた。殺して、逃げる。その表現が決して誇張ではないということは、アルにも理解できた。それが、現実に起きうることを考えて、思わず息を飲む。
怯えた顔をするアルに、アンバーは微笑んだ。

「ちゃんと手は打ってある。セラたちに連絡してきたから。ただ、彼らが来るにも時間がかかってしまう。だから、君と僕で時間を稼がなければならないんだ。流石に七対二で戦おうとするほど、奴らも馬鹿じゃないはずだからそうすれば、僕らの勝ちだ」

　そんなアンバーの言葉にアルは俯いた。その表情に揺れるのは戸惑いと不安だった。攻撃系の魔術も使えず、剣術も得意ではない。相手をうまく欺くことができるような頭も、持っていない。そんな自分でも、きちんと役に立つことが出来るだろうか、と悩んだ。
　しかし、すぐにアルは決意を固め、力強く頷いた。

「僕で、どれほど力になれるかはわかりませんが、全力を尽くします」

　アルはそう言う。強く強く、拳を握って。

――　出来る、出来ないじゃない……やるか、やらないか、だ。

　そんな想いで見つめ返せば、アンバーは微笑んで、”頼もしいよ”とアルの頭を撫でたのだった。

***

　アンバーに言われた通りに、アルは他のセラたちが来るまでの時間稼ぎをしていたのだ。傷を負ったシストを庇いながら、自身がロシャの相手となって。
　もしもロシャが本気を出していたなら、或いはシストが戦うことが出来ずアル一人で相手をすることになっていたら、きっと彼らは全員殺され、フィアは連れ去られていただろう。しかし、ロシャはアルの力を軽んじていた挙句、負傷している状態でとはいえシストが戦ってくれた。故に、時間稼ぎは十分に出来たのだった。

「……ずっと、そのつもりだったんだね。不覚だったな」

　ロシャが悔し気に舌打ちをする。

「さぁ、どうする？」

　ノアールに剣を突きつけた剣を動かし、ルカは凄む。陽光を反射してぎらり、と彼の剣が光った。
浅く、息を吐く。落ち着け、と自分に言い聞かせながら、ルカは強く剣を握った。そうしなければ、フィアを、シストをここまで傷つけたノアールを殺してしまいそうだったから。
　すぐに殺すわけにはいかない。重要な参考人だ。他にも色々な犯罪に関係していると思われる。どうせ、逃げることは出来ないのだ、罰を与えるのはまだ後で良い。
　形勢逆転。何をどう考えても、ノアールたちが不利になった。此処から挽回する術は、一切ないように思われた。
　しかし、ノアールは少しも慌てず……寧ろ、笑っていた。