Knight―― 純白の堕天使 ――

幕間 スレチガイ（Side ＊＊）

――　影猫シャドウ・キティの住処にて。

　ロシャは一人、部屋で武器の鎌の手入れをしていた。此処に来たときから使っている、愛用の武器。大きさが大きさであるために手入れも大変ではあるが、そうした作業も嫌いではない。
　と、その時ドアが開いて、黒のスーツを纏った青年が入ってきた。闇に浮くような真白の肌の彼は野生の獣のような瞳でロシャを一瞥する。此処に居たのか、という低い声に頷いたロシャは目を細めながらひらりと手を振った。

「ノアールおかえり。騎士様は？」

　彼……ノアールは、ディアロ城騎士団の元から攫ってきた騎士、フィアを牢に運んでいったはずだった。どんな具合か、とロシャが問えば、彼は軽く肩を竦めて、答えた。

「まだ寝ている。医療班に一応の治療はさせた。死んだら困るからな」

　手のかかる、と吐き捨てるように言って、ノアールは溜息を一つ。そしてそのまま椅子に腰かけた。長い脚を組み、首元に締めた黒いリボンを指先で弄る。そしてふぅん、と大して興味もない様子で鎌の手入れを再会するロシャを見て漆黒の瞳を細めながら、声をかけた。

「久々の兄弟の対面だったな？」

　揶揄うようにノアールが言うと、ロシャの眼が変わった。素早く立ちあがった彼は、手入れをしていた鎌をノアールに突きつける。ノアールは首筋に鎌を当てられても動じずロシャを見つめ、ゆっくりと瞬いた。

「死にたいの？　兄弟って言うのやめてよ」

　低い声で、彼は言う。ぎらつく黒の瞳には、強い怒りの色。ノアールは緩く口角を上げ、ひらひらと手を振りながら、言った。

「わかったわかった。悪かった」

　冗談だ、と言いながらノアールは薄く笑みを浮かべて、両手を挙げる。その様子を見ると、ふん、と鼻を鳴らして、ロシャは鎌の手入れに戻った。

――　兄弟なんて、もう思わない。

　先刻まで共に居た、琥珀の瞳の人物。自分が敬愛していた、愛おしく憎たらしい人物。自分が“生きていた”頃から少しも変わらない、明るい顔をした、青年騎士。

――　ハク！

　頭の中に響くのは、かつての兄の声。”昔の”自分の名を呼ぶ、兄の声。

「……やめろ」

　ロシャは小さく呟く。

――　僕はハクの……

　優しく笑う兄の顔が、浮かぶ。

「やめろって言ってるだろ？！」

　ロシャは叫び、がつんと床に鎌を振り下ろした。石造りの床が砕け、ぱらぱらと土煙が舞う。
　やめろ、その名前で、呼ぶな、と叫び、ロシャは首を振った。脳内に染みついた彼の顔を、声をかき消そうとするかのように。

「どうした、いきなり」

　怪訝そうな顔で訊ねられて、ロシャははっとする。見れば、ノアールが僅かに驚いたように黒の瞳を見開いて、自分の方を見つめていた。普段無表情なノアールの表情が変わる程、随分大きな声をあげてしまったのだろう。そう思い、少し決まり悪そうな顔をしながら、ロシャは言った。

「あ……ごめん、ちょっと僕、外行ってくる、ね」

　ロシャは曖昧に笑ってそう言うと、部屋を出ていく。何を言うでもなくその背を見送りながら、ノアールはすぅっと目を細めた。

――　そろそろ”修復”の時期だろう。

　そろそろ、主の魔術の効力が薄れる頃だ。そう思いながら、ノアールはそっと、息を吐き出した。


***

Side　ロシャ

「はぁ……はぁ……」

　屋敷を出て、走って、走った。疲れて、足を止め、空を見上げる。
　僕らが住んでいる屋敷があるのは暗い森の中。木が生い茂っているから、見上げたところで見えるのは、”空”なんて言えない程に狭いものなのだけれど。

「……くそ」

　小さく、毒づく。幾ら頭を振っても、響いて消えない、彼奴の声。

――　ハク！
――　具合はどう？
――　一緒に外行こうよ！

　生きていた頃、幼い頃の記憶が、声が、笑顔が、脳内で何度も再生される。それを掻き消したくて、僕は頭を抱えた。

「……やめてよ」

　呟く声は悲鳴みたいだ、と自分でも思った。
　離れてよ。忘れたいんだよ。いっそのこと、記憶なんて全部消えてしまえばいいのに。そう思いながら、腕に爪を立てる。

　僕にとって、彼奴が全てだった。彼奴が全て解決してくれた。上手く動かない体も、だんだん冷たくなっていく自分の指先も、……死ぬことに対する恐怖さえも、彼奴が何とかしてくれた。
　歩けない僕を背負って散歩に連れて行ってくれたのも、熱を出して魘されているときに、隣に居てずっと手を握っていてくれたのも、死ぬことが怖くて泣いていた僕を抱きしめて慰めてくれたのも、全部、全部全部、彼奴アンバーだった。
　……大好きだったんだよ。ずっと傍に居てほしかった。否、僕は、”ずっと一緒”なんて無理だって気づいてた。だから、せめて僕が死ぬときまでは、傍に居てほしかった。
　それなのに……そんな、ささやかな願いさえ、彼奴は叶えてくれなかった。

「嘘つき」

　呟いた声は、静かな森の中に吸い込まれていく。爪を立てた腕に走る、鈍い痛みは、あの日僕が感じたそれよりずっとずっと、微かな、弱いもので。
　あの日。あの時。彼奴は急いでいて、僕の顔をちゃんと見ることもせず、部屋を出ようとした。僕は何だかもう二度と彼奴に会えない気がして、無意識に彼奴の手を握った。行かないでほしかった。傍に居てほしかった。
　でも、彼奴は……僕の手を解いた。帰ったら一緒に居てあげる、といって、僕を置いて、部屋から出ていってしまった。
　彼奴が部屋を出ていった時、僕は今までにないくらい苦しかったんだよ。あぁ、このまま死ぬんだ。って、わかった。

　その時は、別に彼奴のことを憎いとは思わなかった。ただ単に……悲しかった。このままもう二度と彼奴や父親に会えないのか、とか結局騎士になれなかったな、とか霞んでいく意識の中で考えたりしていたら、いつの間にか僕は死んで、所謂……幽霊になっていて。その時は正直、このまま地上を彷徨うのもなかなか楽しいかもしれないな、って思った。その時は、彼奴を近くで見ていることも出来るし、悪くないな、って思ってた。
　でも、今思えば……もし、あの時おとなしく”天国”って場所に行っていたとしたら、僕はこんなに彼奴のことを憎まずに済んだ、のかな。

　幽霊になった後も、僕はずっとずっと、彼奴のことを傍で見ていた。僕が死んで、暫くは彼奴は泣き続けた。僕の名前を呼んでは、ごめんねといって、泣き続けた。
　嗚呼、何度彼奴を慰めたいと思っただろう。何度、ありがとうと呟いただろう。それくらい、僕は嬉しかった。最期の瞬間、一緒に居てくれなかったことが全部帳消しになるくらい、彼奴は僕のことを思ってくれていた。嬉しかった。彼奴が僕のことだけを考えている彼奴を見ているのが、嬉しかった。

――　それなのに……

　暫くすると、彼奴は僕の名を呼ばなくなった。昔の通り、にこにこ笑って、騎士の訓練に行くようになった。
　どうして、と思った。僕のことを忘れてしまったというのか、と。悲しかった。悔しかった。……寂しかった。
　そんな、ある日。彼奴を追いかけていったら、彼奴は、パートナーと一緒に任務に赴く所だった。楽しそうに笑って、彼奴は言っていた。

――　君は、僕の最高のパートナーだよ。

　そんな彼奴の言葉を聞くのと同時、僕の中で、何かが壊れる音がした。

「嘘つき、嘘つき……、嘘つき！！！」

　僕は、そう叫んだ。
　何？　最高のパートナー、って。僕が彼奴を守るって言ったのに、そんなことを僕以外のヒトに、言うの？　何であっという間に僕のことを忘れて、新しいパートナー作っているの。
　ねぇ、教えてよ。ねぇ、何で？

――　僕の心を埋めたのは……絶望……？

　彼奴の言葉が信じられなくて、目にした光景を信じたくなくて、僕はそのまま、茫然として、歩き回っていた。その時、突然肩を掴まれた。霊体なんだから、つかまれるはずないのに、と思って振り向いたら……

「……あれ？」

　振り向いたら……？　何が、あったんだっけ……？
　誰かがいた。漆黒の、誰かが。そして僕は。

「ロシャ」

　え？　今のは、”今”聞こえた声？　それとも、”あのとき”に僕がきいた声……？　
　そう考えるのと同時に、僕の意識は、混沌に落ちていった……

***

　ノアールは森の中に倒れているロシャを抱き上げ、溜息を吐いた。

「やはり、そろそろだったか。主の元へ行かなくてはな」

　ノアールは呟くようにそう言って、ゆっくり歩き出す。さくり、さくり、と下草を踏む音だけが静かな森の中に響いていた。

***

「……ん」

　小さく声を漏らして、目を開ける。ぼんやりと霞んだ意識の中で、視線を巡らせる。どうやらベッドに寝かされているらしいということに気が付いて少し首を動かせば、ベッドサイドに置いた椅子に腰かけたまま本を読んでいるノアールを見つけることが出来た。
　この部屋は、見慣れた部屋。しかし、どうやら部屋の主は不在らしく、不思議そうな顔をしながら、ロシャはノアールに問いかけた。

「ノアール？　僕、何で御主人マスターの部屋に居るの？」

　そう問われ、ノアールは本から視線をあげた。そして、軽く肩を竦める。

「さぁな。此処に寝かせてあるから面倒を見てやれといわれて、俺が此処に来ただけだ」

　ノアールはそっけなくそう答える。ロシャは少し怪訝そうな顔をしたが……どういう訳か、此処数時間の記憶が、夢を見ていたかのように曖昧なのだ。ノアールがそう言うということは、きっとそうなのだろう。そう思って、ロシャは小さく頷いた。

「……なぁロシャ」
「なぁに？」

　ノアールの方から声をかけてくるのは、珍しい。そう思いながらロシャが返事をすれば、ノアールは静かな声で、こう問うてきた。

「お前、兄のことが憎いか？」

　そんな問いかけに、ロシャは訝し気に眉を寄せる。

「兄……？　あぁ、あの裏切り者のことか。憎いに決まってるじゃん。何言い出すの？」

　そう言って、くすくすと可笑しそうに笑うロシャ。そんな彼を見て、ノアールは密かに口角を上げた。

――　“修復”は上手くいったらしい。

　そう思いながら、ノアールはそっと目を細める。
　ロシャを含め、死んで、”御主人”の力によって蘇った彼らは、人間ではない。それは、操り人形(マリオネット)と呼ばれる、魔術で編まれた人形のような存在。作りだされたモノである、彼らの感情は……操作できるのである。喜びを教えることも、悲しみを覚えさせることも、勿論……憎しみを増大させることも可能なのだ。
　しかしそうして植え付けた感情を制御するためには、幾らか制約がある。数カ月に一度、”修復”と呼ばれる作業……基、魔術のかけ直しを行わなければ、感情を操作する効果が薄れ、人間であった頃の感情に戻ってしまう。つまり、憎しみの気持ちも薄れ、消えてしまうのである。
　ロシャは、“修復”の時期が近かったために、精神的に不安定になっていた。実際にその“憎しみの原因”と接触したこともあって、時期が早まったのだろう。そう思って、ノアールは彼らの主に、魔術のかけ直しを頼んだのだった。

「ねぇノアール。おなかすいた」

　ふと、甘えるように、ロシャが言う。人懐こい黒の瞳で、じっと見据えられる。ノアールはふん、と鼻を鳴らすと、軽くあしらった。

「……自力で何とかしろ」

　そんな彼の反応を見て頬を膨らませると、ロシャは言った。

「えー？　意地悪だなぁ。何か頭痛いんだよ、何とかしてよ」

　そんな彼の言動に、ノアールは一つ息を吐き、ぼそりと呟く。

「……仕方がないだろう。”修復”をしたのだから」

　彼らにかけられている魔術は、それなりに強力なものだ。少なからず、身体への影響もある。殊更、創られた体である彼らには、負担も大きいのだろう。多少の副作用はあるらしかった。
　そんなノアールの言葉は、ロシャに届いていなかったのだろう。彼はきょとんとして、首を傾げた。

「え？　なんか言った？」
「……何でもない。何か作ってくる。待っていろ」

　そう言ったノアールは立ち上がる。わぁい、と無邪気に声をあげるロシャを置いて、彼は部屋を出ていった。

――　働いてもらうぞ。我が主のために……壊れるまで、な………

　そう思いながら、ノアールはそっと口元に残忍な笑みを浮かべていたのだった。