Knight―― 純白の堕天使 ――

第四十四章 翼をもがれた天使

　自分の過去を話し終えたアンバーは一つ溜息を吐き出して、じっと自分の手を見つめた。

――　何度、この手を恨んだだろう。

　そう思いながら、目を伏せる。弟の手を解いた、残酷なこの手。自分を恨む弟を止めることが出来なかった、無力なこの手の所為で……今の状況も少なからず、自分の行動が原因だ。そう思いながら、顔を上げたアンバーは仲間たちを見つめた。

「全部、僕が悪いんだ。あの時、ハクの手を離さなければ良かったのにね」

　そう言って、アンバーはへにゃりと力なく笑う。彼の声は、微かに震えていた。そんな彼の感情を自身の能力で感じ取ったアルは眉を下げ、静かな声で問いかける。

「……説得、できなかったんですか？」

　その言葉にアンバーは首を横に振った。

「何度も何度も、会おうとした。でもハクは、僕に会おうともしてくれなかった。今日、あの子に会えたのは……あんな形ででも言葉を交わせたのは、奇跡に近いんだ」

　寂しげに、哀しげに、アンバーは言う。何度も、何度も、彼を探した。会って話せばわかってもらえるかもしれないと、もしわかってもらえないとしても謝りたいとそう思って、任務の合間に探し続けていた。それなのにハク、基ロシャに出会うことは出来なかったのだ。避けられている、逃げられていると、察することは容易だった。だからこそ、今日、このような形で会うことが出来たのは、少し、嬉しいとさえ思っていた。尤も、結果としては交渉決裂どころの話ではなかったのだけれど。

　仲間たちはそんなアンバーの表情を見ながら、ロシャがアンバーの方を見る度に彼が期待と絶望を綯交ぜにしたような表情をしていたのを思い出した。ロシャが、”兄さん”と詠んでくれるのを期待しているかのように。
　しかし、それは一度も叶うことはなかった。寧ろロシャは全てでアンバーを拒否しているようにさえ見えた。それは、アンバーにとってどれほど辛いことだっただろう。そう思いながら、彼らは言葉を失う。
アンバーは暫し俯いたままだったが、やがて、顔を上げた。そして、ふわりと笑って、言った。

「……でも、もう今更後悔しても遅いってわかった。だから僕は、前に進むよ」

　腹を括った、と明るく笑って、決意の籠った声で、アンバーはそう言った。仲間の顔を一人一人見て、微笑む。

「仲間を、フィア君を、連れ戻しに行こう？」
「勿論！」

　騎士たちは互いに笑い合った。きっと、この危機を乗り越えて見せる、そんな決意を新たにしながら。

「まずは、奴らの居場所を突き止めないとな……」

　笑みを引っ込め、ルカがそう言う。そもそも、それがわからなくては、行動できない。三日以内に彼らの居所を探し出さなければならない。

「それは俺に任せろ」

　そう言ってウィンクをして見せるのはクオン。シャンデリアの光に銀色の髪がきらりと光る。とん、と自身の胸を叩きながら、彼は言った。

「風隼の情報収集能力、見せつけてやるよ。すぐにだって彼奴らの居場所、見つけ出してやる。それに、いい考えも浮かんだしな」

　そう言って、彼は勝気に笑う。今日の接触でノアールやロシャの魔力のパターンは十分、観察出来た。それを追う方法を探すくらいは、容易いはずだ。そういって笑った彼は、ふと笑みを消して、小さく咳払いをする。

「……ってか、その前に、一つ良いか？　さっきからずっと気になってたんだけど」

　そう言った彼はちら、と部屋のドアの方を見る。確かに彼は先刻から、ちらちらとそちらを気にしてはいたのだが、他の騎士たちにはその理由がわからない。一体どうしたのかと首を傾げる他の騎士たちを他所に、クオンは短剣を取り出し……ドアに向かって投げつけた。
　ドスッと、鈍い音を立てて短剣はドアに突き刺さる。それと同時。

「うわっ？！」

　ドアの外で声がした。続いて、どすんと尻餅をつく音も響く。誰かが外で話を聞いていたらしい。
　クオンは少し前からその気配に気づいていたのだが、敵でないことはわかりきっていたし、何より話の腰を折りたくないという想いもあって、そのことを伝えるタイミングを図っていたのである。
　やれやれ、と溜息を吐きながらクオンがドアを開けると、そこに座り込んでいたのは赤髪の少年。決まり悪そうに頭を掻いている彼を見てアレクが深々と溜息を吐いた。

「……アネット、盗み聞きとはいい度胸だなぁ？」

　座り込んだままの少年……基アネットに、アレクは声をかける。部隊長の言葉に苦笑を浮かべながら、アネットは立ち上がった。ぽんぽんと尻についた埃を払い、そして、真っ直ぐに自分の部隊の統率官を見つめて、言う。

「スンマセン、アレク様。でも、俺……フィアがいなくなったって噂で聞いて、いてもたってもいられなくて。俺も、力になりたいっす！」

　真面目な顔をして、アネットはそう言う。
　城の中で、聞いたのだ。シストが大怪我を負って帰ってきて、フィアが連れ去られたらしい、という話を。アネットにとってフィアは大切な友人の一人だ。そんな彼が連れ去られたとあっては居ても立っても居られないと、こうして部隊長たちの元へ来たのだった。深刻な話をしている様子が外からでもわかって、中に入るタイミングを完全に逃してしまっていたのだけれど。
　真剣な表情をしているアネットを、アレクはじっと見つめる。アネットは緊張した表情で、そんな上官を見つめ返した。
　と、アレクが一つ、溜め息を吐き出す。そして、静かな声で言った。

「……盗み聞きをしていた罰を与えないといけないな」

　罰と聞いて、アネットはごくりと息を呑む。それでも怯むことなくアレクを見つめていれば、彼はにかりといつものように笑みを浮かべ、剣をアネットに向けた。

「アネット。お前に罰則を与える。下手をしたら死ぬかもしれないこの任務に参加することを命じる！」

　良く通る声で、アレクはそう命じる。どんな罰則を与えられるか、と緊張していた様子のアネットは一瞬きょとんとして……すぐにいつも通りの笑みを浮かべた。そして、とんっと胸を叩いて、言う。

「望むところっすよ！」

***

――　所変わって影猫の住処。

「……ん」

　小さく呻いて、目を開ける。ゆっくり瞬くサファイアブルーの瞳に映ったのは、見慣れない石造りの天井。一瞬困惑して眉を寄せたフィアだったが、次の瞬間には全ての記憶が戻った。
　共に戦っていた相棒。残忍な笑みを浮かべる敵。助けないと、戦わないと……その一心で、体を起こそうとした。

「う……ッ？！」

　ずきりと肩が痛んで、思わず声をあげる。ノアールの銃で撃ち抜かれた傷だと、すぐに思い出した。恐る恐る確認してみれば、一応の治療はされているが随分と粗雑なものだった。アルが見たら怒ってやり直しそうだな、などと思いながらフィアはそっと溜息を吐きだした。
　体を起こそうとしたが、そもそも自由に動けない。挙句に気怠く、体中がずきずきと痛む。動くどころではない。一つ深呼吸をして、フィアは自身の状況を確認した。

「これの、所為か」

　フィアはそう呟いて、溜息を吐く。自身の体を確認してすぐ、起き上がれない理由を理解した。手足が頑丈な手枷、足枷で拘束されている。ご丁寧にも、魔力を制限する材質の枷だ。

「こんなものがなくても、動くことはできないけどな」

　そう呟いて眉を寄せる。元々此処には悪魔の魔力が満ちている。天使であるフィアには、辛い空間。もし枷がただの木や金属で出来たものであったとしても、今のフィアが壊すことは不可能だっただろう。
　そんな状況の挙句、彼がいるのはどうやら、牢のようだ。冷えた床に転がされ、薄い布がせめてもの慈悲と言わんばかりに被せてあった。ご丁寧にどうも、と心の中で呟いた、その時。

「おはよ。気分はどう？」

　不意に聞こえた声に、フィアは勢いよく顔を上げた。床に倒れ伏せたままのフィアにも鉄格子の外で笑っているロシャが見えた。フィアは険しい表情で、彼を睨み付け、口を開く。

「此処は、何処だ」

　そう問いかければ、ロシャはカラーコンタクトをはめ直したらしい真っ黒の瞳を細め、笑った。

「僕らのお家。どう？　なかなか良い所でしょ？」

　そう言って、彼は緩く首を傾げる。良い所だろう、などと言われても、フィアは今牢に閉じ込められている状態。とても良い所とは思えない。ふん、と鼻を鳴らしたフィアは軽く肩を竦める。

「牢があるとは随分と厳重警護な家だな。泥棒に入ろうとは誰も思うまい」

　吐き捨てるようにフィアは言う。そんな彼の皮肉に怒るでもなく、ロシャはにこりと笑った。

「ありがとう」
「……褒めてないが」

　眉を寄せて呟くフィア。ロシャはくすくすと笑って、言った。

「気に入らないってのは勝手だけど……気に入っておいた方が君のためだと思うけどなぁ」

　口元に手を当てて笑った彼は、そう言いながら首を傾げる。

「どういう意味だ？」

　ロシャの言葉の意味をフィアが訊ねるとロシャは小さく笑って……姿を消した。フィアが身構えた次の瞬間。

「此処だよ、勇ましい騎士様？」

　すぐ傍で、声が聞こえた。空間移動術を使って、牢の中に入ってきたらしい。フィアは驚いて飛び退こうとしたが、手足を拘束されたフィアには不可能で、小さくもがくことしか出来なかった。ロシャはそんな彼の様子を見てくすっと笑う。

「翼をもぎ取られた天使様ってところかな？」

　痛々しいね、などというロシャだが、同情している風ではない。寧ろ面白がっている様子の彼を見て、フィアはロシャを睨み付け、凄むように言った。

「煩い」

　屈辱的だ。そう思いながらロシャを睨むと、ロシャは困ったように溜息を吐いた。そして、フィアに向かって、手を伸ばす。
　彼に、触れられる。フィアは悪魔族の者に触れられた時の脱力感を覚悟した。

「ほら、この方が喋りやすいでしょ？」

　ロシャはフィアの手首を掴んで起こし、壁に凭れかけさせた。その際に、いつものような脱力感はない。フィアが怪訝そうな顔をしているとロシャはにこりと笑って、自分の手を見せた。

「僕が触れても平気なのが不思議？　これの所為じゃない？」

　そう言いながら、ロシャはひらひらと手を振る。彼の手には黒い手袋がはまっている。どうやらそれは魔力を通さない材質らしく、フィアに悪魔の魔力が流れ込むのを防いでいるようだった。

「何故、今頃そのようなものを」

　今まで彼は散々自分を痛めつけるような行動をとっていた。それなのに、何故今更、このように自分を気遣うような振る舞いをするのか。警戒した表情を浮かべる彼を見つめれば、ロシャは口角を上げ、言った。

「ノアールに言われてるんだよね。君は未来の仲間だから、大事にしてやれって」

　まぁ、流石に個室に入れてあげる訳にはいかないんだけどねぇ、と言って笑う、ロシャ。フィアは彼の言葉に、大きく目を見開いた。

「は……？」

　思わず、困惑した声をあげる。未来の仲間？　自分が？　そうフィアが問いかければ、ロシャは呆れたような顔をして、言った。

「君に決まってるじゃん。この話の流れでわかるでしょ？」

　当たり前のようにそう言う彼を見て、フィアは茫然とする。彼は、何を言っているのだろう。いつから、そんな話になったのだろう。そう思った彼だったが、すぐにはっとして、声をあげる。

「俺が貴様らの仲間に？　ふざけるな」

　吐き捨てるようにそう言って、ロシャを睨みつける。性質の悪い冗談だと糾弾すれば、ロシャは微笑みながら、言う。

「ふざけてないよ。大真面目」

　そう答えた彼はフィアの顔を覗き込みながら、言った。

「嬉しいなァ。影猫は僕たちの御主人が騎士団を真似て作った組織だからか、男ばっかりなんだ。……君みたいな可愛い女の子が仲間になってくれたら、華になるよね」
「なッ……？！」

　ロシャの言葉に、フィアは思わず、動揺した声をあげる。ロシャは今、フィアのことを”女の子”といったのだ。迷いなく、至極当然のように。違う、と否定することも、出来ない。かといって肯定する発言も出来ない。ただ視線を揺るがせ、口を噤む。
　動揺して何も言えないフィアを見て、ロシャは可笑しそうに笑いながら、言った。

「何で知ってるのか、って言いたそうな顔だね。大丈夫だよ。言いふらしたりはしてないからさ？　僕、相手の精神を読めるんだよね」

　君の親友と似たようなものかな、とロシャは言う。そしてふっと一つ息を吐き出して、言葉を続けた。

「生きてる間は魔力弱くてあんまり使ったことなかったんだけど……それで、気付いたって訳。つまり、初めて会った時から君が女の子だって知ってたよ」

　そんな彼の言葉に、フィアは絶句する。魔術によって見抜かれる可能性を全く考えていなかった訳ではないが、まさか敵に見抜かれているとは……油断、していた。そう思いながら思わず、息を呑む。
　険しい顔をしているフィアを見て笑ったロシャは、軽くウィンクをして、言った。

「他の騎士にばらしてもよかったんだけどさ、フィアがそれを望んでないっぽかったし、バラさない方が何かと面白そうだったし？　騎士姿の君、なかなかイケてるし。これからもバラす気はないから、安心していいよ」

　ね、と言って笑うロシャ。反撃したいところだが、動きを封じられ、こうして牢に放り込まれた状態ではどうすることも出来ない。小さく息を吐いて、フィアはロシャから視線を外した。
　牢につけられた小さな窓から、外が見える。いつの間にか陽が暮れたらしく、月が昇っている。冴えた光を落とす月を見上げ、フィアは仲間と離れている寂しさをひしひしと感じていた。

「……あれ、黙っちゃったね。どうしたの？　肩でも痛む？」

　黙り込んだフィアの顔を覗き込んで、ロシャは問いかける。楽しむような彼の声音に、不愉快そうな顔をして、フィアは言う。

「触るな」

　これ以上軽んじられるのも揶揄われるのもごめんだ。そう思いながら、フィアは体を捻り、伸ばされたロシャの手を躱す。無論、傷を負った体でこのような動きをすれば痛むのだが、憎い敵に触れられるよりは幾分マシだ、とフィアはそっぽを向く。
　そんな彼の様子に、ロシャは舌打ちをした。空間移動魔術で鎌を取り寄せ、切っ先でフィアの腕を軽く小突く。

「もう少し素直になった方が良いんじゃない？　殺すなとは言われてるけど、殺す直前まで痛めつけることはできるんだからさ。あんまり悪い子だと、痛い目に遭うよ？」

　子供のように無邪気に言うロシャだが、その瞳に無邪気さはない。寧ろ、残忍な色を灯したその瞳は、恐ろしいほどだ。

「……いっそのこと、殺せ」

　彼の言う通り、現状の自分では反撃一つすることも出来ず、好き勝手に痛めつけられるのだろう。手袋を外した手で触れらるだけで、意識を保つことすら難しくなる。そうでなくとも、今ロシャが手にしている武器で斬りつけられ、この牢に放置されるだけでも簡単に死んでしまうだろう。弱みを握られ、脅され、監禁されるくらいならばいっそ、殺される方がマシだとフィアは呟く。それを聞いて、ロシャは少し驚いたように目を丸くした後、小さく笑った。

「ふーん。弱気な君を見れるなんて思ってなかった。いいもの見れちゃった。でも、残念ながら君を殺すことはできないな。取引もあるし、御主人の計画に支障が出るし」
「計画？」

　フィアがそう呟けば、ロシャは小さく頷いて……フィアの襟を掴んだ。そして、驚いた声をあげる彼に構わず、立ちあがらせる。

「ほら、あれ見て？」

　歌うようにロシャは言うが、フィアはその言葉に逆らうように顔を背ける。意地でも見るものか、というように。言いなりになるのだけはごめんだ、と。
　ロシャは溜息を吐き出した。やれやれ、というように肩を竦めた後、フィアの顎を掴んで無理やりそちらを向けさせた。

「う……」
「手間掛けさせないでよ。ほら、あれ。君のための道具なんだよ？」

　フィアはそれを見た瞬間、蒼の眼を見開いた。
　彼の視線の先に遭ったのは巨大な十字架。それを囲むように描かれた大きな魔法陣が、漆黒の魔力を放っている。

「何だ、あれ」

　思わず呟く声は、掠れていた。視線が微かに、揺れる。

「君を”悪魔”に服従させるための道具だよ。天使を十字架に繋いで儀式をするなんて、僕らのご主人、センスがあるよね」
「儀式？」

　フィアは震える声で訊ねた。滅多なことでは怯えないフィアだが、本能が告げていた。あれは危険なものだ、と。
　黒い、大きな十字架。それで何をするつもりなのかはわからないが、ろくなことではないことは容易に想像がつく。

「……ねぇ、怖い？」

　ロシャが歌うように問う。覗き込んでくる漆黒の瞳に映る自分の表情は、間違いなく怯えを含んだもの。ぐっと唇を噛みしめるフィアを見つめ、ロシャは目を細め、嗤う。

「怖いんだ？　それはそうだよね。どっちの未来でも、君にとっては地獄だもんね」

　可哀想にね、と呟くロシャを見て、フィアは眉を寄せる。

「未来？　どういうことだ」

　ロシャの言葉にフィアは怪訝そうな顔をする。未来、とはいきなり突飛な話をするな、と。
　そんな彼の反応に、ロシャはぱちりと瞬く。そして、意外そうに言う。

「あれ？　てっきりアンバーに聞いてるんだと思ってた。聞いてないの？　予言のこと」

　そんな彼の問いかけに、フィアは首を振る。何のことか。さっぱりわからない。

「ふーん……じゃあ、僕が教えてあげるよ」

　ロシャはそう言って、笑みを浮かべた。そして、楽しそうに未来を語る。
　イリュジア王国の、未来。一つの未来は、ロシャたち……影猫によって、国が終焉を迎える。もう一つの未来では影猫は騎士団によって滅ぼされるが……そちらの未来では、フィアが命を落とす。
　そんな二つの未来を語ったロシャは、フィアの顔を覗き込む。フィアは口を噤んだまま、目を伏せている。

「ねぇ、何か反応してよ。ねえ？」

　フィアが黙り込んだままなのが不服だったのか、ロシャはフィアに言う。その顔には笑みが張り付いていた。フィアの口から紡がれる言葉に、或いはフィアが涙を零すことに期待するかのように。
　しかし視線をあげたフィアの表情に恐れや怯えの色はない。凛としたサファイアの瞳は、真っ直ぐにロシャを捉えていた。

「……未来とは、不確実なものなのだろう？」

　フィアが口を開いた。想定していたのとは違う表情のフィアに困惑するロシャを見据えたまま、彼はふっと笑みを浮かべ、言った。

「良い。三日のうちに、俺は絶対此処から逃げてやる。仲間だって、きっと助けに来てくれる。そして、俺は……」

――　そんな馬鹿げた未来は、必ず壊してみせる。

　きっぱりと、フィアは言い切る。
　確かに、恐ろしさを感じた。これから自分はどうなるのだろう、という想いもあった。ロシャが言った通り、彼が予知した未来のどちらになっても、フィアが見るのは地獄だ。
　しかし、諦めるつもりなどない。未来というのは不確定なものだ。起きてしまったことは変えられないが、未だ起きていない未来を恐れ、怯えて何もしないことは、愚かだと思っている。仲間だって、きっとそう思っているはずだ。
　きっと、助けに来てくれる。きっと、また一緒に戦える。そう信じれば、心に芽生えた怯えも恐れも、消えていくのだ。そう思いながら、フィアは固く、拳を握った。
　その時だった。

「……むかつく」

　小さな声が、聞こえた。拳を震わせたロシャが、怒りや憎しみのこもった瞳でフィアを見る。その次の瞬間、ロシャは突然、フィアに飛び掛かり、彼を床に押し倒した。強く背を打ちつけ、息が詰まる。ロシャは馬乗りになったまま、フィアの首を絞めあげた。その手に、手加減という言葉はない。両手両足を拘束されたフィアは抵抗できない。

「ぐ……ッ」

　掠れた息が漏れる。もがこうとするが、出来るはずもなく。ロシャはそんなフィアの首を絞めながら、叫んだ。

「煩い煩い煩いッ！　何で、何で、お前ばっかり……！」

　掠れた声でそう呟く彼。ぎりぎりとフィアの首を絞めるその表情は怒りとは少し違う……悲しみや、悔しさ、嫉妬のような感情が滲んだもののようで。
　何故、そんな顔をする？　何故、そんな声をあげる？　困惑したまま、フィアは自分の首を絞め上げるロシャを見上げた。

「く……ッ」

　意識が揺らぐ。掠れた息を漏らしながらフィアが弱弱しくもがいた、その時。

「やめなよ。ロシャさん」

　不意にロシャの後ろから鋭い声が飛んできた。刹那、ロシャの手が緩む。

「っは、けほ……っ」

　フィアは顔を歪め、咳き込んだ。涙で滲んだ視界の中で、ロシャが声をかけてきた人物を睨みつけた。

「……誰？」

　ロシャに声をかけたのは黒い長髪に黒い瞳の、凛々しい青年だった。どう見ても影猫の人間なのだが、ロシャが知らないとはどういうことだろう？　酸欠の所為でまだ霞んでいる意識の中で、フィアは考える。
　不機嫌そうなロシャの表情や声音に怯む様子もなく、青年はにこりと微笑んで、ロシャに向かって、手を差し伸べた。

「酷いですねぇ。新入りのシルヴァですよ。さっき、挨拶したでしょう？」

　シルヴァと名乗った青年はそう言って、首を傾げた。握手を求めて伸ばされた彼の手を叩き、ロシャはそっぽを向く。

「つれないですね」

　苦笑まじりにそう言って、シルヴァは軽く肩を竦めた。ロシャはそんな彼を睨み付け、つっけんどんに問う。

「で、その新人サンが一体何の用？」

　そう言って首を傾げるロシャに、シルヴァは言う。

「その人を十字架に縛っておけって上からの命令ですよ。それで呼びに来てみたら、貴方がその人を殺しそうになってたから、止めただけ」

　殺すのは駄目って言われたじゃないですか、と言ってシルヴァは苦笑する。ふん、と鼻を鳴らしたロシャは笑みを浮かべる。

「へぇ。思ったより随分早いお迎えだね。見世物にでもするつもりかな」

　ロシャは嗜虐的な笑みを浮かべ、シルヴァに命じる。

「僕、暫く此奴の顔見たくないから、君が連れて行って」

　ロシャはそう言った後フィアを一瞥すると、そのまま彼をシルヴァの方へ突き飛ばす。そのまま、姿を眩ませたのだった。