悪役令嬢の婚約破棄は「定時退社」です！

25

「背筋が曲がっていますわよ、ダリア様。その姿勢で、頭に乗せた本を落とさずに歩くのです」

「……鬼」

「何かおっしゃいましたか？」

「いえ、愛の鞭が心地よいと申しました」

バルディス城の広間にて。
私は今、地獄の只中にいた。

最強の味方（にして最大の天敵）となったキャサリン様による、スパルタ花嫁修業である。
私の頭の上には、分厚い百科事典が三冊乗っている。
足元は不安定な一本橋（平均台）。
そして手には、なぜかティーカップセット。

「これは何の訓練ですか？　サーカスに入団する予定はないのですが」

「公爵夫人は、いかなる状況でも優雅にお茶を振る舞えなければなりません。たとえ足場が崩れようとも、頭上で爆発が起きようとも、です」

「戦場カメラマンでも目指しているのでしょうか」

私は白目を剥きながら、プルプルと震える足で平均台を進んだ。
逃げたい。
今すぐこの事典を放り投げて、ベッドにダイブしたい。

「ふん！　こんな茶番、見ていられんな！」

その時、ドカドカと荒い足音と共に、数人の男女が入ってきた。
煌びやかだが、どこか品のない衣装をまとった中年の男と、その妻らしき女性、そして息子だ。

「おや、分家のバロン叔父様ではありませんか」

キャサリン様が眉をひそめる。
彼らはルーカスの親戚筋にあたる分家の人間だ。
普段は領地に引きこもっているくせに、金の匂いがすると現れるハイエナのような連中だと、ルーカスから聞いている。

「キャサリン！　お前ともあろう者が、こんなふしだらな女を認めたとはな！」

バロン叔父と呼ばれた男が、私を指差して唾を飛ばした。

「聞いているぞ！　執務室で寝てばかりいる怠け者だと！　しかも、アレン王子に婚約破棄された傷物だとな！　こんな女が公爵夫人など、一族の恥だ！」

「そうだそうだ！　兄さん（ルーカス）は騙されているんだ！」

息子のほうも野次を飛ばす。
彼らの目は、明らかに私を見下していた。
「ここから追い出して、自分たちの息のかかった娘を嫁がせよう」という魂胆が透けて見える。

普通なら不愉快になるところだ。
しかし、今の私にとっては、彼らは救世主に見えた。

（……来た！）

私は頭上の事典を床に落とし（ドサッ！）、平均台から飛び降りた。
そして、バロン叔父の手をガシッと握った。

「おっしゃる通りです、叔父様！」

「な、なんだ！？」

「私はふしだらで、怠け者で、傷物です！　公爵夫人の器ではありません！　よくぞ言ってくださいました！」

私は感動で打ち震えた。
キャサリン様という防波堤を突破するには、内部からの圧力しかないと思っていたのだ。
これぞ渡りに船。

「さあ、もっと罵ってください！　『出て行け』と！　『婚約は無効だ』と！　今すぐルーカス様に抗議してください！」

「お、おう……？」

バロン叔父がたじろぐ。
罵倒しようとした相手から感謝され、調子が狂ったようだ。

「ダリア様、何を勝手なことを」

キャサリン様が杖を鳴らして制止しようとするが、私は止まらない。

「キャサリン様も聞いたでしょう？　親族会議の結果、私は不適格と判断されました！　残念ですが、これにて花嫁修業は終了です！　ああ、無念だ！（棒読み）」

私は早口でまくし立て、出口へと向かった。
このまま部屋を出て、荷物をまとめて、今度こそ本当の自由へ――！

「待て」

その野望は、またしても絶対零度の声によって阻まれた。

広間の入り口に、ルーカスが立っていた。
背後には武装した近衛兵がズラリ。
そして彼自身も、なぜか抜刀している。

「ル、ルーカス！？」

バロン叔父が悲鳴を上げる。

「久しぶりだな、叔父上。……俺の婚約者に、何か用か？」

ルーカスの笑顔は、能面のように張り付いていた。
目が笑っていないどころか、瞳の奥で赤い炎が渦巻いている。
アレン王子の時とは違う。
もっと静かで、底知れない殺気だ。

「い、いや、我々は忠告に来たのだ！　この女は良くない噂がある！　一族として認められん！」

叔父が必死に弁明する。

「認めない、か」

ルーカスは剣先を床に向けたまま、ゆっくりと歩み寄る。
カツ、カツ、という足音が、死刑台へのカウントダウンのように響く。

「誰の許可を得て、俺の決定に口を挟んでいる？」

「だ、だって、公爵家の将来を思えばこそ……！」

「将来？　貴様らが心配しているのは、自分たちの『小遣い』だろう？　俺が結婚して子供ができれば、貴様らへの支援金が減るかもしれないとな」

「ぐっ……！」

図星らしい。

「言っておくが、ダリアを追い出せば、この家はどうなると思う？」

ルーカスが私の方を見た。
私は「追い出してください」という目で訴えかけたが、彼は無視した。

「彼女がいなくなれば、現在進行中の国家プロジェクト三十件が即座に停止する。予算案の策定が遅れ、軍の補給が滞り、外交交渉が決裂する。彼女の脳内にある『最適化プログラム』なしでは、もはやこの国は回らんのだ」

「そ、そんな大袈裟な……たかが女一人で！」

「大袈裟ではない。事実だ」

ルーカスは叔父の前に立ち、見下ろした。

「つまり、貴様らのやっていることは、国家機能の破壊工作だ。反逆罪で処刑されても文句は言えんぞ」

「ひいぃっ！」

叔父たちは腰を抜かしてへたり込んだ。
勝負ありだ。
私の「クビ切り計画」は、またしてもルーカスの論破力によって粉砕された。

「連れて行け。二度と敷居を跨がせるな」

衛兵たちが叔父たちを引きずっていく。
「ま、待ってくれ！」「悪気はなかったんだ！」という叫び声が遠ざかっていく。

あーあ。
私の救世主たちが、ゴミのように処理されてしまった。

広間に残されたのは、私とキャサリン様、そしてルーカス。
気まずい沈黙が流れる。

「……はぁ」

私は深いため息をついた。

「公爵様。やりすぎです。彼らの言うことも一理ありましたよ。私は本当に怠け者ですから」

「ダリア」

ルーカスが剣を鞘に収め、私の前に立った。
その表情は、先ほどまでの冷徹さとは一変し、どこか切羽詰まったものになっていた。

「……頼む」

「はい？」

「頼むから、俺を置いていかないでくれ」

ルーカスはその場で、ガバッと膝をついた。
床に手をつき、頭を下げる。
これは……。

「ど、土下座！？」

私は仰天した。
一国の宰相、氷の公爵と呼ばれる男が、衆人環視の中で（といってもキャサリン様しかいないが）、婚約者に土下座をしている。

「ルーカス、何をしているの！　公爵たる者が！」

キャサリン様も慌てるが、ルーカスは頭を上げない。

「なりふり構っていられるか！　ダリア、君がいなくなったら、俺は本当に死ぬ！」

「仕事が回らないからですか？」

「それもある！　だが、それ以上に……君がいないと、俺は息の仕方を忘れる！」

ルーカスが顔を上げた。
その目は潤み、必死な形相だった。

「先ほど、叔父たちの前では『仕事のため』と言った。だが、それは建前だ。本音は違う。君が隣にいない執務室など、俺にとっては独房と同じだ！　君の寝顔がない休憩時間など、拷問でしかない！」

「……重いです」

「重くて結構！　俺の全重量をかけて君を引き留める！」

彼は私の足首にすがりついた。

「お願いだ、ダリア。修業が辛いなら辞めていい。叔母上が何と言おうと、俺が盾になる。だから『出て行く』なんて言わないでくれ！　君の『クビにしてください』という言葉を聞くたびに、俺の寿命が三年縮むんだ！」

なんという駄々っ子だろうか。
この姿を国民に見せたら、支持率が暴落するか、逆に「人間味がある」と爆上がりするかどちらかだ。

キャサリン様が呆れたように額を押さえた。

「……まったく。あの冷徹なルーカスを、ここまで骨抜きにするとはね」

彼女は私を見て、苦笑した。

「分かったわ、ダリア。私の負けよ。花嫁修業は免除します」

「えっ、本当ですか！？」

「ええ。こんな情けない男の妻になるのに、高尚なマナーなど必要ないでしょう。貴女は貴女らしく、そのままでいなさい」

「ありがとうございます！！」

私はキャサリン様の手を握りしめた。
今日一番の朗報だ。
平均台も、百科事典も、もういらない。

「その代わり、ルーカス。貴方は立ちなさい。見苦しい」

「……ダリアが許してくれるまでは立たん」

ルーカスは私の足首を掴んだまま、頑固に動かない。

「許します！　許しますから離してください！　重いです！」

「本当か？　もう二度と『クビにしてくれ』と言わないと誓えるか？」

「……善処します」

「誓え！」

「誓います！　誓いますから！」

私が叫ぶと、ルーカスはようやくパッと顔を輝かせ、立ち上がった。
そして、ホコリを払うこともせず、私を力一杯抱きしめた。

「良かった……！　君を失うかと思った……！」

彼は本当に震えていた。
公爵家の反乱分子などよりも、私の「退職願」のほうが、彼にとってはよほど恐ろしい脅威だったらしい。

「……バカな人ですね」

私は彼の背中に手を回し、ポンポンと叩いた。
こんな有能で、冷酷で、完璧な男が、私ごときにここまで執着するなんて。
合理的じゃない。
全然、効率的じゃない。
でも。

（……まあ、悪くない気分ね）

彼の体温に包まれながら、私は観念した。
この「重すぎる愛」からは、もう逃げられそうにない。
だったら、この愛を燃料にして、私の快適な生活圏を死守するしかない。

「ルーカス様。一つ条件があります」

「なんだ？　何でも言え。城を建て直すか？　国法を変えるか？」

「花嫁修業がなくなった分、空いた時間を全て『昼寝』に充ててもよろしいですか？」

「……フッ」

ルーカスは私の耳元で笑った。

「もちろん承認だ。なんなら、俺も付き合おう」

「それは却下です。貴方は働いてください。私の安眠を守るために」

「厳しいな、我が主人は」

こうして、公爵家の反乱（という名の親族の野次）は鎮圧され、私の花嫁修業も消滅した。
残ったのは、土下座までして私を引き留めた、溺愛公爵という名の「忠犬」だけだった。

これで私の「定時退社ライフ」を阻むものは、もう何もない……はずだ。
私はルーカスの腕の中で、明日からのダラダラ生活に思いを馳せ、ニヤリと笑った。