悪役令嬢は、婚約破棄よりも「伝説の食材」を作りたい！

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「フロマージュ・ド・ブリー公爵令嬢！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」

王城の大広間。
シャンデリアが煌々と輝く華やかな夜会の最中、その怒号はファンファーレのように響き渡った。

音楽が止まり、ざわめきが波のように広がる。
色とりどりのドレスを纏った貴族たちが、蜘蛛の子を散らすように道を開けた。

その中心に立つのは、我が国の第一王子アレックス。
金髪碧眼、絵に描いたような王子様。
ただし、その顔は怒りで真っ赤に染まり、隣には小柄な少女を庇うように寄り添わせている。

そして、彼に指を突きつけられているのが、私、フロマージュ・ド・ブリーだ。

「……殿下、今なんと？」

私は持っていた扇子をゆっくりと閉じた。
内心で、こみ上げてくる笑いを必死に噛み殺しながら。

（キタあァァァァァーーッ！！　婚約破棄！　ついに来たわ！）

表情筋を総動員して「驚きと悲しみ」の仮面を作る。
けれど、私の脳内ではすでに勝利の宴が開催されていた。
メインディッシュはもちろん、熟成期間二十四ヶ月のコンテチーズだ。

「聞こえなかったのか！　婚約破棄だと言ったのだ！　貴様のような性悪女に、この国の王妃となる資格はない！」

アレックス殿下は、自分の声に陶酔しているかのように朗々と叫んだ。
隣にいる男爵令嬢、ミナが怯えたように彼の腕にしがみつく。

「ひどいです、アレックス様……。フロマージュ様にも、何かお考えがあってのことかもしれませんし……」

「ミナ、君は優しすぎる。それが君の美徳だが、この女には通用しないのだよ」

殿下はミナの頭をよしよしと撫でている。
見ているだけで胸焼けがしそうな光景だ。
あんな甘ったるいだけの関係、カビ一つ生えないプロセスチーズみたいで面白みがない。

「して、殿下。私が性悪とは、具体的にどのような？」

私は首を傾げてみせた。
これは重要な確認作業だ。
難癖をつけてくるなら、それ相応の「対価」を請求しなければならないから。

「しらばっくれるな！　ミナに対する数々の嫌がらせ、知らぬとは言わせんぞ！」

「嫌がらせ、でございますか」

「そうだ！　先日の茶会では、ミナのドレスに異臭を放つ白い粉をかけたそうだな！　あれは毒か何かか！？」

会場中の視線が私に突き刺さる。
「毒なんて恐ろしい」「やはり悪役令嬢だ」なんて囁き声が聞こえてくる。

私はため息をつきたくなるのを堪え、冷静に返した。

「殿下、訂正させていただきます。あれは毒などという無粋な代物ではありません」

「言い訳をするな！」

「パルミジャーノ・レッジャーノです」

「は？」

殿下の口が半開きになる。
間の抜けた顔だ。

「最高級のパルミジャーノを、削りたての状態で提供しようとしたのです。ですが、ミナ様が急に動かれたため、手元が狂ってドレスにかかってしまっただけの話。むしろ、あのドレスはチーズの芳醇な香りを纏えて光栄だったはずです」

「な……っ、何を訳のわからぬことを！」

「訳などわかりません。あの一欠片で、平民の生活費一ヶ月分に相当するのですよ？　それを『異臭』などと……ああ、思い出しただけで勿体なくて涙が出そうです」

私はハンカチを目元に当てた。
嘘泣きではない。
床に落ちたチーズを思い出すと、本当に胸が痛むのだ。

「ふざけるな！　では、先週の園遊会はどうだ！　ミナの靴の中に、ドロドロとした何かを仕込んだだろう！」

「ああ、あれはカマンベールの中身です」

「だから何なのだ、それは！」

「靴擦れをされているようでしたので、クッション代わりに最高に適した粘度のチーズを詰めて差し上げたのです。保湿効果も期待できますのに」

「靴の中に食べ物を入れる奴があるか！」

「食べ物ではありません。チーズは芸術であり、万能薬です」

きっぱりと言い切ると、殿下は顔を真っ赤にして絶句した。
周囲の貴族たちも、呆れと困惑がない交ぜになったような顔をしている。
理解できないのなら仕方がない。
凡人にチーズの深淵は覗けないのだから。

「ええい、もうよい！　貴様のその奇行にはもう耐えられん！　ミナへの仕打ちはもちろん、王族である私への不敬な態度！　これ以上、貴様を婚約者として置いておくわけにはいかん！」

殿下が再び声を張り上げる。
待っていました、その言葉。

「つまり、私の有責による婚約破棄、ということでよろしいですね？」

「そうだ！　今すぐここから立ち去れ！」

「わかりました。謹んでお受けいたします」

私は優雅にカーテシー（礼）をした。
あまりの潔さに、殿下が一瞬怯んだのがわかる。
いつもなら「お待ちください」とすがりつくと思っていたのだろう。

残念だったな、王子。
私はこの日を、熟成庫の温度管理よりも厳密にシミュレーションしてきたのだ。

「では、婚約破棄の成立ですね。……つきましては、お話がございます」

「な、なんだ。命乞いでもするか？」

「いいえ。慰謝料のお話です」

「慰謝料だと？」

「ええ。正式な婚約破棄には、それ相応の手続きが必要です。ましてや、公爵家と王家の婚姻。私の『有責』ということにされるのであれば、我が家への風評被害も計り知れません」

私は扇子を開き、口元を隠してニヤリと笑った。

「ですが、私は寛大です。金銭での支払いは求めません」

「……ならば、何を望む」

殿下が警戒したように身構える。
私は広間を見渡し、よく通る声で宣言した。

「北の辺境、ローヌ地方にある未開拓地。あそこの土地権利書をいただきたいのです」

会場がざわめいた。
ローヌ地方といえば、魔獣が出ると噂される極寒の地。
作物は育たず、人も住まない不毛の大地だ。

「は？　あんな岩と草しかない場所をか？」

「ええ。あそこなら、誰にも邪魔されず……いえ、静かに反省の日々を送れると思いまして」

嘘である。
あそこは、極上の乳牛を育てるのに最適な冷涼な気候と、広大な牧草地が広がっているのだ。
王都の狭苦しい屋敷では不可能だった、大規模なチーズ工房を作る夢の土地。
それを手に入れるチャンスを、ずっと狙っていた。

「ふん、勝手にしろ。あんなゴミ溜めのような土地、くれてやるわ！」

「言質、いただきましたわよ」

「ああ！　二度とその顔を見せるな！」

「ありがとうございます、殿下！　心より感謝申し上げます！」

私は満面の笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。
これほど心のこもった礼を彼にしたのは、生まれて初めてかもしれない。

（やった……やったわ！　これで自由よ！）

もう、興味のないドレス選びや、中身のないお茶会に付き合う必要はない。
王妃教育という名の拷問（ダンスレッスン）からも解放される。
これからは、朝から晩まで牛の世話をして、チーズの発酵を見守るだけの日々が待っているのだ。

「ミナ様、どうかお幸せに。パンがお好きだと伺いましたわ」

私は呆然としているミナに声をかけた。

「は、はい……」

「パンにはチーズが合います。ですが、貴女にはまだ早いかもしれませんね。せいぜい、ジャムでも塗って甘い夢を見ていてください」

捨て台詞のように言い残し、私は踵を返した。
背後で殿下が何か喚いているが、もう耳には入らない。

出口へ向かう私の足取りは、まるでスキップを踏み出しそうなほど軽かった。

大広間の扉を衛兵が開ける。
流れ込んでくる夜風が、私の頬を撫でた。
それは自由の香りであり、微かに……いや、これは気のせいではない。

「……ん？」

扉の外、廊下の向こうから歩いてくる人影があった。
黒い軍服に、漆黒のマント。
大柄な体躯は、熊か何かのように威圧感を放っている。

すれ違いざま、その男がふと足を止めた。

「……チーズの匂いがする」

低く、地を這うような声。
私は思わず立ち止まり、その男を見上げた。

乱れた黒髪の間から覗く、鋭い眼光。
「北の魔王」と恐れられる、カマン・ベール辺境伯その人だった。

（あら、顔が怖い……けど）

私は彼の顔ではなく、そのマントに釘付けになった。
黒と白の斑点模様。
どう見ても、ホルスタイン柄の裏地が見えている。

「辺境伯様、そのマント……」

「……なんだ」

彼は不機嫌そうに私を睨み下ろした。
普通の令嬢なら悲鳴を上げて気絶するところだ。
だが、私は違った。

「素晴らしいセンスですわ！　乳牛へのリスペクトを感じます！」

「……は？」

「では、ごきげんよう！　急ぎますので！」

私はドレスの裾を翻し、呆気にとられる「魔王」を置き去りにして走り出した。
早く屋敷に帰って荷造りをしなければ。
牛乳瓶と、レンネット（凝乳酵素）と、温度計を詰め込まなくてはならない。

私の「おいしい」第二の人生は、今まさに発酵を始めたのだ。