『お前の顔は見飽きた！』内心ガッツポーズで辺境へ

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煌びやかなシャンデリアの光が、王城の大夜会会場をこれでもかと照らし出している。
耳に心地よいはずの円舞曲が不自然に止まり、何百人という貴族たちの視線が一箇所に集まった。

その視線の先に立っているのは、この国の第一王子ジュリアン。
そして、その腕にこれ見よがしに抱きついている男爵令嬢のカトレアだ。

二人の正面に立つ私、リーナ・フォン・アトラスは、扇で口元を隠しながら静かにその時を待っていた。

「リーナ・フォン・アトラス！　貴様のような冷酷で、あまつさえカトレアを害そうとする悪女との婚約を、私は今この場をもって破棄する！」

ジュリアン王子の声が、会場の隅々にまで響き渡った。
周囲からは「ああ、ついに……」「あんなに美しいのに、中身は蛇のようだと聞くしな」という、勝手極まりない囁き声が漏れ聞こえてくる。

私は、ゆっくりと扇を閉じた。
そして、精一杯の「悲劇のヒロイン」を演じるべく、わずかに眉を寄せて見せる。

「……ジュリアン様、それは本気でございますか？　私には、身に覚えのないことばかりでございますが」

「黙れ！　カトレアが全てを話してくれたぞ。貴様は彼女を噴水に突き飛ばし、さらには教科書を切り裂き、挙句の果てには毒を盛ろうとしたそうではないか！」

王子の隣で、カトレアが「ひっ」と短い悲鳴を上げて王子の胸に顔を埋めた。

「怖いです、ジュリアン様……。リーナ様があんなに恐ろしい目で私を睨むから……」

「大丈夫だ、カトレア。これからは私が君を守る。リーナ、貴様に言い残すことはあるか！」

言い残すこと？
そんなもの、一つしかない。

私は内心で、ガッツポーズを通り越して、大腿四頭筋に力を込めていた。

（やった……！　ついに来たわ！　この重たくて苦しいコルセット、肩を凝らせるだけの豪華な装飾品、そして動きにくいドレスから解放される日が！）

私はこの瞬間のために、何年も「冷酷な悪役令嬢」を演じ続けてきたのだ。
愛想を振りまかなければ、王子の方から勝手に嫌ってくれる。
そうすれば、面倒な王妃教育からも、窮屈な宮廷生活からもおさらばできる。

私の真の目的は、自由な身になって、思う存分「己の肉体」を鍛え上げることにある。
前世の記憶なんてものはないが、幼い頃から私の魂は叫んでいたのだ。
「強くあれ。鋼の如き肉体こそが、唯一裏切らない真実である」と。

「……そこまで仰るのでしたら、仕方がございません。私の身の潔白を信じていただけないのは残念ですが、殿下のお幸せを祈り、身を引きましょう」

私は深々と頭を下げた。
顔を上げると、そこには「あ、しまった」という顔をした父、アトラス公爵が立っている。
父は私の「本性」を唯一知る人物だ。

「リーナ、お前……。本当にいいのか？」

「はい、お父様。私は潔く、この場を去ります。……ただ、殿下。一つだけ、条件を飲んでいただけますか？」

ジュリアン王子は鼻を鳴らし、勝ち誇ったような顔で言った。

「条件だと？　金か、それとも名誉の維持か？　何なりと言え。慈悲深い私が聞き届けてやろう」

私は、淑女の微笑みを浮かべながら告げた。

「私を、辺境の地『ゼノス領』へ追放していただきたいのです。公爵家の籍も抜き、一人の自由人として、あの厳しい環境で静かに暮らしたいと思います」

会場がざわめいた。
ゼノス領。そこは年中強力な魔物が跋扈し、冬は雪に閉ざされる。
「生きて帰れぬ魔境」として有名な場所だ。

「……自ら地獄を選ぶというのか？　ふん、いいだろう！　望み通りにしてやる。明日には王都を去れ！」

「ありがとうございます、殿下。寛大なお心に感謝いたしますわ」

私は優雅にカーテシーをした。
実際、心の中ではサンバを踊り、ベンチプレスを100キロ上げているような気分だった。

（あそこは魔物が出るおかげで、最高のトレーニング相手に困らないって噂じゃない。しかも、空気は澄んでいて、坂道も多い。自重トレーニングにはうってつけの聖地だわ！）

私は周囲の憐れむような視線を背に、軽やかな足取りで会場を後にした。
あまりに足取りが軽すぎて、ドレスの裾を少し踏んでしまったが、強靭な体幹のおかげで微塵も揺らがなかった。

「待ちなさい、リーナ！」

馬車に乗り込もうとした時、背後から声をかけられた。
父、アトラス公爵だ。

「お父様。夜会を台無しにしてしまい、申し訳ございません」

「いや、それはいいんだが……。お前、さっきから筋肉の収縮を抑えきれていないぞ。口角がニヤついている」

「おっと、失礼。つい、あちらでのメニューを考えてしまいまして。まずは重力に感謝しながらのスクワットから始めようかと」

父は大きなため息をつき、私の肩に手を置いた。

「お前がそれを望むなら、私は止めん。だが、あのゼノス領を治める辺境伯、ギルベルト殿は……かなり『個性的』な男だと聞く。気をつけなさい」

「個性的？　それは楽しみですね。筋肉に理解がある方だと嬉しいのですが」

「……そういう意味ではないと思うんだがな」

父に見送られ、私は馬車に飛び乗った。
馬車が走り出すと同時に、私は窮屈なドレスの背中の紐を強引に引きちぎった。

「ぷはぁっ！　空気が美味しい！　肺活量が戻ってくるわ！」

私は馬車の座席に手をつき、そのまま逆立ちをした。
振動する馬車内での逆立ちは、体幹を鍛えるのに非常に効率が良い。

「さようなら、軟弱な王子。さようなら、退屈な社交界。こんにちは、私のプロテイン・パラダイス！」

リーナ・フォン・アトラス、18歳。
婚約破棄をきっかけに、彼女の本当の人生が今、幕を開けたのである。

翌朝、私は最低限の荷物（と言いつつ、半分以上は特注の鉄アレイと高タンパクな乾燥肉だ）を抱え、辺境への長い旅路についた。

目指すは、筋肉の聖地、ゼノス領。
そこで私を待ち受けているのが、運命の恋か、それとも更なる筋肉の追い込みか。
この時の私は、まだ知る由もなかった。