『お前の顔は見飽きた！』内心ガッツポーズで辺境へ

12

ゼノス城の大広間は、いつになく熱気に包まれていた。
先日の巨大オーガ討伐を祝う宴が、盛大に催されているのだ。

並み居る屈強な騎士たちがジョッキを片手に「筋肉万歳！」「リーナ様万歳！」と叫び、私が伝授した「マッスル婦人会」の奥様方が、以前よりひと回り太くなった腕で優雅にグラスを傾けている。

「……はぁ。結局、またドレスを着る羽目になるなんて」

私は会場の隅で、重厚なベルベットのドレスの裾を気にしながら溜息をついた。
アンナが「スパッツで宴に出るなんて言語道断です！」と鬼の形相で着せた、最新流行のドレスだ。
総重量は十キロ近いだろうか。

「まあいいわ。この重みも、僧帽筋への常時加重トレーニングだと思えば悪くない」

私がポジティブに捉え直していると、人垣が割れ、本日の主役の一人であるギルベルト様が現れた。

「……リーナ。待たせたな」

漆黒の礼服に身を包んだギルベルト様は、野性味が少し抑えられ、洗練された大人の男の色気を放っていた。
だが、私の目は誤魔化されない。
その完璧な姿勢を支えているのが、鋼のような脊柱起立筋と腹直筋の黄金比であることを、私は知っている。

「閣下。皆様、大変な盛り上がりようですね」

「ああ。皆、貴様のあの豪快な『一本背負い』の話で持ちきりだ。……ところで、リーナ」

ギルベルト様が、恭しく右手を差し出した。

「一曲、願えるか？　討伐の功労者同士、ファーストダンスを踊るのが習わしでな」

「喜んで。……ですが閣下、ただのダンスではつまらないと思いませんか？」

私はニヤリと笑い、その大きな手を取った。
瞬間、バチィッ！　と静電気のような火花が散った気がした。

「ほう？　では、どうするつもりだ？」

「このドレスの重負荷（ウェイト）と、閣下のリードという名の圧力。それに私がどこまで耐えられるか、その限界を試すというのはいかがでしょう」

「ククク……。面白い。貴様の体幹が悲鳴を上げるまで、振り回してやろう」

私たちはフロアの中央へと進み出た。
楽団が優雅なワルツを奏で始める。

ギルベルト様の右手が、私の腰に添えられた。
――熱い。そして、硬い。
まるで熱した鉄板を腰に当てられたような感覚だ。

「……失礼。少し強く引き寄せすぎたか？　広背筋に力が入りすぎたようだ」

「いいえ、お気になさらず。この程度の圧迫感、コルセットよりマシですわ。……それよりも閣下、上腕二頭筋の緊張が甘いのではなくて？」

私は彼の肩に置いた左手に、グッと力を込めた。
私の握力（推定六十キロ）が、彼の肩の筋肉を鷲掴みにする。

「……ッ！　なるほど、そう来るか。ならば私も本気を出そう」

ギルベルト様が、さらに強く私を引き寄せた。
私たちの体は密着し、互いの筋肉の熱と鼓動がダイレクトに伝わり合う。

傍から見れば、情熱的に見つめ合い、体を密着させて踊る美男美女だろう。
会場からは「おお……」「なんてお似合いなのだ」という感嘆の声が漏れる。

だが、実態は違う。
これは、ダンスという皮を被った「筋力耐久テスト」だ。

「（くっ……！　なんて強靭な体幹！　私のリードに逆らって、重心を常にセンターに保とうとしている！）」

「（ふふっ……！　素晴らしい圧力！　気を抜けば腰椎が持っていかれそう！　腹斜筋、頑張って！）」

曲が盛り上がるにつれ、私たちの動きは激しさを増していった。
優雅なステップは、いつしか床板を軋ませるほどの力強い踏み込みに変わっていた。

「リーナ！　次はスピンだ！　ついてこられるか！」

「望むところですわ、閣下！　遠心力という負荷を、この身で受け止めてみせます！」

ギルベルト様が私を回転させる。
その速度は、通常のワルツの三倍はあっただろう。
重いドレスが遠心力で広がり、花のように舞う。

私は強烈なGに耐えながら、体幹を一直線に保ち続けた。
もしここで軸がぶれれば、二人まとめて吹っ飛んで会場の壁に穴を開けることになる。

ジャンッ！

曲が終わると同時に、私たちはビシッと最後のポーズを決めた。
二人の額には汗が滲み、肩で息をしている。

「……はぁ、はぁ。……素晴らしい、スタビリティ（安定性）だったぞ、リーナ」

「……ふぅ、ふぅ。閣下こそ、……見事な、パワーでしたわ」

会場が割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。
壁際で見ていたアンナが、両手で顔を覆って「もう、お嫁に行けない……」と呟いていたが、今の私には聞こえない。

私とギルベルト様は、互いの健闘を称え合うように、熱く見つめ合った。
ダンスを通して、私たちの「筋肉の絆」は、より一層深まったのだった。

その時である。
祝宴の喧騒を切り裂くように、一人の伝令が慌ただしく駆け込んできた。

「ほ、報告します！　王都より、早馬が到着しました！」

伝令が差し出した手紙を見て、ギルベルト様の眉がピクリと動いた。
その手紙には、見覚えのある王家の紋章が押されていたのだ。

「……ジュリアン王子からだ。リーナ、貴様への『帰還命令』らしいぞ」

会場の空気が一瞬にして凍りついた。
私は、汗を拭いながら冷ややかに笑った。

「帰還命令？　今さら何を寝言を。……この筋肉の聖地（パラダイス）から、私が帰るとでも思っているのかしら」

王都からの不穏な風が、熱い辺境の夜に吹き込もうとしていた。