婚約破棄前におバカな王子たちを根性叩き直しコースに強制入会

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「……リコ様、マリエッタの顔が、見たこともない色の泥で塗り固められていますわ。これでは淑女ではなく、森に潜む土着の魔物ですわ！」

王宮の美容サロン。マリエッタは、顔面に深緑色の怪しげなパックを塗られ、身動きも取れずに叫んでいた。

「黙りなさい、魔物。それは隣国の火山地帯でしか採れない、最高級のミネラル泥ですわよ。一塗りで、あなたのその『安っぽい可愛さ』を『王妃の威厳』へと昇華させる魔法の泥ですわ」

リコは、シルクのナイトガウンを纏いながら、マリエッタの顔をピンセットでチェックしていた。

「あだだっ！　リコ様、眉毛を抜かないでくださいまし！　マリエッタの貴重な毛が！」

「一本の無駄な毛が、外交問題を招くこともあるのよ。……いい、マリエッタさん。よく聞きなさい。多くの女たちは、美しさを『愛されるための媚び』だと思っているけれど、それは大きな間違いよ」

リコは、鏡に映る自分とマリエッタを冷徹な目で見据えた。

「美しさとは、他者を平伏させるための『暴力』であり、隙を見せないための『武装』なの。完璧な肌、完璧な髪、隙のないドレス。それを見た相手に『ああ、この女性には一分の隙もない、侮れない』と思わせること。それが社交界という戦場での正しい美の在り方よ」

「美しさが、暴力……。マリエッタ、そんな物騒なこと考えたこともありませんでしたわ」

「だから、あなたは今まで誰にでもナメられていたんですの。……セバス、次のステップへ」

「はっ。こちら、特注の『姿勢矯正用・真鍮製コルセット』にございます」

セバスが、見るからに重厚で、まるで鎧のようなコルセットを恭しく差し出した。

「ひぃっ！？　マリエッタ、それ、さっきの泥より怖いですわ！　それを着けたら、マリエッタの肋骨が社交辞令を言って折れてしまいます！」

「安心なさい、私の指示通りに呼吸をすれば折れはしませんわ。……さあ、締めなさい。セバス！」

「御意。……ふんっ！」

「ぎ、ぎえぇぇぇぇぇ……っ！　お、肺が、肺が三等分に……！」

マリエッタの叫び声がサロンに響くが、リコは微動だにしない。

「背筋を伸ばしなさい！　顎を引き、視線は常に相手の眉間へ。……いい？　ドレスは着るものではなく、支配するものですわ。布切れ一枚に振り回されているようでは、国なんて治められません」

「……リ、リコ様……。苦しい……苦しいけれど、不思議ですわ……。背筋を真っ直ぐにしていると、なんだか自分が、とても強くなった気がします……」

「それが武装の力よ。……さあ、次は十五センチのヒールを履いて、その状態で剣舞を踊ってもらいますわ。揺れたら最初からやり直しよ」

「剣舞！？　ヒールで！？　マリエッタ、死ぬ気で美しくなりますわ！」

ボロボロになりながらも、マリエッタの瞳には、かつての「ふわふわ」とした甘えではなく、一人の女性としての「誇り」が宿り始めていた。

リコはその様子を冷たく、だが確かな満足感を持って眺めていた。

「……お嬢様。あのマリエッタ様が、ついに根性を見せ始めましたな」

「……ふん。ようやく泥人形から、少しはマシな彫刻になった程度よ。……でも、これでようやくレオン様と並んでも『置物』には見えないはずだわ」

リコは、鏡の中の自分をそっと撫でた。

彼女の教える「美しさ」は、誰よりも厳しく、そして誰よりも彼女自身を縛り付けてきた呪縛でもあった。

だが、それを武器に変えた時、道が開けることを彼女は知っている。

「さあ、マリエッタ。次は『微笑み一つで敵の戦意を喪失させる口角の角度』の練習よ。一ミリでもズレたら、明日の朝食は抜きですからね」

「マリエッタ、やりますわ！　微笑みで国を滅ぼしてみせますわよ！」

サロンには、美を研ぎ澄ます女たちの、凄まじい熱気が満ち溢れていた。