悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

20

「カレン…！ カレン…！」

王宮、カレン姫の私室。
その空気は、絶望的なまでに、重く、冷え切っていた。

「（ゲホッ…！ ゲホッ…！ ひゅ…っ）」

寝台に横たわるカレンの呼吸は、昨日よりも、さらに浅く、か細くなっている。
高価な薬草も、侍医たちの不眠不休の看病も、まるで効果がない。
熱は下がらず、カレンの白い肌は、病的な赤みを帯びていた。

「侍医長…！ 次の手は！ 次の手はないのか！」

エドワード王子は、すっかり生気を失った顔で、侍医長の肩を掴んだ。
だが、侍医長は、力なく首を振るばかりだった。

「もう…王子。王宮薬局の、秘蔵の薬草は、すべて…」

「（！！）」

「姫様の、お命は…もって、あと、三日かと…」

「（なっ…！）」

三日。
エドワードは、よろめき、壁に手をついた。
（嘘だ…！ カレンが…俺の、真実の愛が…こんな、訳の分からない病で…！）

彼の頭の中で、密偵の報告が、何度も、何度も、反響する。

『ルーシュ様が、ただの風邪薬を…』
『咳が、ピタリと止まった、と…』
『女神様、と崇められて…』

（馬鹿げている！ あの女が！ 俺が捨てた、あの悪役令嬢が！）
（あいつが、この王宮の、国一番の薬師たちにも治せない病を、治せるというのか！）

（だが…！）

エドワードは、苦しそうなカレンの寝顔を見る。

（だが、もう、これしか、ない…！）
（プライドなど、どうでもいい。公爵家への体面など、知ったことか！）

エドワードは、狂気じみた決意を、その青い瞳に宿した。
彼は、寝室を飛び出すと、控えていた近衛騎士に、怒鳴りつけた。

「来い！ 至急だ！ 王命書を用意しろ！」

「はっ！ いかがなさいましたか、王子！」

「（ゴクリ…）…北の辺境。クライスト辺境伯領へ、使者を出す」

「（！）…辺境、でございますか」

騎士は、一瞬、戸惑った。
そこは、王子が『追放』した、ルーシュ様の謹慎先である。
今、王宮で、その名を口にすることは、半ば、タブーと化していた。

「そうだ！ あの地にいる、ルーシュ・フォン・ヴァインベルグを、王都へ連れ戻す！」

「（なっ…！？）」

騎士は、絶句した。

「お、お待ちください、王子！ ルーシュ様は、王家と公爵家の取り決めの上、無期限の謹慎処分に…！ それを、今、覆すなど…！」

「うるさい！！」

エドワードの、ヒステリックな声が、廊下に響いた。

「（ハッ…！）」

「カレンが、死にかけているんだぞ！」

（あ…）
エドワードは、思わず漏れた本音に、慌てて口を噤んだ。

「（…やはり）」

騎士は、すべてを察した。
王子の目的は、王都を救うことではない。
ただ、新しい婚約者を救うため。
その、身勝手な理由だけで、一度は捨てた元婚約者を、今度は、利用しようというのだ。

「（ゴホン…！）」

エドワードは、咳払いをして、取り繕う。

「…この、王都の、未曾有の危機だ。非常事態である」

「は、はあ…」

「ルーシュが、辺境で、奇妙な薬草学に精通し、今回の咳病に似た症状を、治している、という報告が入った」

「（奇妙な、薬草学…）」

「あいつの、その『知識』が必要だ！ 王都へ連れ戻し、カレンを…いや、王都の民を救うための、薬を作らせるのだ！」

「……」

騎士は、何も言えなかった。
あまりにも、身勝手な論理。
だが、それは、王子の「命令」だった。

「…しかし、王子。監視役の、クライスト辺境伯が、素直に応じるとは…」

「（チッ…！）」

エドワードは、あの『氷の騎士』の、融通の利かない顔を思い出し、舌打ちした。
アラン・クライストは、法と契約に、異常なまでに忠実な男だ。
『謹慎中』のルーシュを、王子の私情で連れ出すなど、彼が許可するはずがない。

（だが、構わん！）
（カレンの命には、代えられん！）

「これは、王命である！」

エドワードは、机の上の羊皮紙を掴むと、震える手で、自らのサインを書き殴った。

「これを持って行け！ 最速の馬を用意しろ！」

「はっ！」

「クライスト辺境伯には、こう伝えろ！ 『これは、第二王子エドワードとしての、正式な召喚命令である』と！」

「（召喚…！）」

「『ルーシュ・フォン・ヴァインベルグを、即刻、王都へ連行せよ』！」

「で、ですが、もし、辺境伯が、公爵家との契約を盾に、拒んだ場合は…」

エドワードは、一瞬、ためらった。
だが、寝室の奥から聞こえてきた、カレンの、か細い咳払いが、彼に、最後の一線を、越えさせた。

「…（ふん）。もし、逆らうようなら」

エドワードは、冷酷な声で、言い放った。

「…『王家への反逆と見なす』と、そう伝えろ！」

「（ひぃっ…！！！）」

騎士は、顔面蒼白になった。
反逆！
それは、戦争を意味する言葉だ。
辺境を守る、国境の要である、アラン・クライストに対して、なんという暴言。

（王子は…！ カレン姫のために、正気を、失っておられる…！）

「…わかったな！ 行け！」

「は、はい！ ははーーっ！」

騎士は、その、恐ろしい命令が書かれた王命書を、震える手で受け取ると、転がるように、その場を去った。

数十分後。
一人の使者が、王都の最速馬に乗り、王宮の門を駆け抜けていった。
その懐には、エドワード王子の、狂気と私情に満ちた、身勝手な『王命』を携えて。

目指すは、北の辺境。

「（待っていろ、カレン…！）」

エドワードは、カレンの冷たくなり始めた手を握りしめ、暗い目で、呟いた。

「（必ず、あいつを…あいつの『薬』を、お前の元へ、連れてきてやる…！）」