婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

12

「これより、アラン・ド・ロイヤル殿下主催、特別料理対決を開催する！」

王宮の大広場に設置された特設ステージ。
ファンファーレが高らかに鳴り響き、何百人もの観衆が固唾を呑んで見守っていた。

中央には二つのキッチンスタジアム。
片方には、威厳あるコックコートに身を包んだ初老の男――王宮筆頭料理長、ジャンが立っている。

そしてもう片方には。
フリルのついた可愛らしいエプロンを着け、頭に三角巾ではなく「『肉』と書かれた鉢巻」を締めた令嬢、メモリーが立っていた。

「ふふふ……アラン殿下。後悔させて差し上げますわ」

メモリーは包丁を片手に、不敵な笑みを浮かべている。
その視線の先、審査員席にはアラン王子、リリナ、そして特別審査員として招かれたシズルが座っている。

「ふん！　虚勢を張るのも今のうちだ！」

アラン王子がマイク（拡声魔法）を使って叫ぶ。

「ジャンは料理歴４０年の巨匠だ！　貴様のような小娘が勝てる相手ではない！　さあジャン、メニューの発表を！」

料理長ジャンが重々しく頷く。

「私が作るのは……『金鶏（キンケイ）の卵と黒トリュフのロワイヤル～キャビアを添えて～』でございます」

おおぉぉぉ……！
会場からどよめきが起きる。
金鶏の卵といえば、一つで金貨１０枚はくだらない超高級食材。
それにトリュフとキャビアを合わせるなど、まさに王族のための料理だ。

「対するメモリー！　貴様は何を作るつもりだ！」

「私ですか？」

メモリーは手元のカゴを掲げた。
そこに入っているのは、何の変哲もない普通の茶色い卵と、冷やご飯、そしてチーズとベーコンだ。

「私のメニューは……『究極のTKG（卵かけご飯）風・カルボナーラリゾット』です！」

「はぁ？　てぃーけーじー……？　なんだその貧乏くさい名前は！」

王子が鼻で笑う。
会場からも「リゾット？」「庶民の料理じゃないか」という失笑が漏れる。

しかし、シズルだけは面白そうに口元を歪めていた。

「（……カルボナーラリゾット、か。メモリーのことだ、ただの雑炊を作るわけがない）」

「では、調理開始！」

ゴングが鳴る。

まずはジャン。
洗練された手つきで卵を割り、裏ごしし、高級なブイヨンと合わせる。
その動きには一切の無駄がない。まさに芸術だ。
漂ってくるのは、上品で繊細なトリュフの香り。

「素晴らしい！　これぞ王宮料理だ！」

王子が拍手喝采を送る。

一方、メモリー。

「まずは……ニンニク！！」

彼女がフライパンに投入したのは、みじん切りのニンニクと、厚切りのベーコンだった。

ジュワァァァァァァァ！！！！

強烈な音が響く。
と同時に、オリーブオイルで炒められたニンニクの暴力的な香りが、爆風のように会場へ広がった。

「くさっ！？　なんだこの匂いは！」

リリナが鼻をつまむ。
しかし、観衆の反応は違った。

「くんくん……いい匂いだ……」
「なんだ？　腹が減る匂いだぞ……」

上品なトリュフの香りを、野生的なニンニクとベーコンの脂の香りが駆逐していく。

「ふふふ、人間という生き物はね、上品な香りよりも『脂とニンニク』の匂いに抗えないようにできているのです！」

メモリーはフライパンを豪快に振る。
ベーコンがカリカリになり、脂が透き通る。
そこへ冷やご飯を投入！

「ここでお米にベーコンの旨味脂を吸わせます！　一粒たりとも逃しません！」

パラパラと炒められたご飯に、コンソメスープを注ぎ、少し煮込む。
そして、ここからが真骨頂だ。

「チーズ！　もっと！　もっとですわ！」

山盛りのパルメザンチーズを、これでもかと削り入れる。
さらにチェダーチーズも追加。
フライパンの中は、とろとろの黄金色の海と化していた。

「あんなに入れたら味が濃すぎるぞ！　馬鹿なのか！」

王子が叫ぶが、メモリーは無視だ。
彼女は最後に火を止め、深呼吸をした。

「仕上げです。……卵、入ります！」

ボウルに溶いた卵（全卵３個分）を一気に流し込む。
余熱だけで火を通す、絶妙なテクニック。
かき混ぜるたびに、トロトロ、フワフワとリゾットが艶を帯びていく。

「完成です！　……いえ、まだですわね」

メモリーは皿に盛り付けると、中央に窪みを作った。
そして、そこに――。

「黄身だけを……乗せる！！」

ぷるんッ。
オレンジ色に輝く濃厚な卵黄が、リゾットの頂上に鎮座した。
さらに黒胡椒をガリガリと挽き、パセリを散らす。

「出来上がりです！　『背徳の半熟卵リゾット』！」

ドンッ！
と置かれた皿からは、チーズと焦がしベーコンの香りが立ち上り、頂上の卵黄は「早く私を崩して」と誘惑している。

「で、では実食に移る！」

まずはジャンの料理から。
「ロワイヤル」は、茶碗蒸しのような滑らかな口当たり。

「美味い！　さすがジャンだ。トリュフの香りが鼻に抜ける！」

アラン王子は絶賛。リリナも「お上品な味ですぅ」と微笑む。
シズルも一口食べ、「……技術は確かだ。洗練されている」と評価した。

ジャンの勝利かと思われた空気が流れる。

「では次！　メモリーの料理だ！」

目の前に置かれたリゾット。
見た目は茶色と黄色。正直、映えはない。

「ふん、こんな脂っこそうなもの……」

王子がスプーンを手に取る。

「食べ方は自由ですが、おすすめは『黄身崩し』です」

メモリーのアドバイスに従い、王子はスプーンの先で卵黄を突いた。

とろ～り……。
濃厚な黄身が決壊し、チーズリゾットに絡みついていく。
その破壊力満点のビジュアルに、会場からゴクリと喉を鳴らす音が聞こえた。

王子は、黄身とリゾットを絡めて口へ運ぶ。

「……！」

カッッッ！！！
王子の目が限界まで見開かれた。

濃厚。
あまりにも濃厚。

チーズのコク、ベーコンの塩気、ニンニクのパンチ。
それら全てを、卵のまろやかさが包み込んでいる。
口の中で旨味の爆弾が爆発したかのような衝撃。

「な、なんだこれは……！」

スプーンが止まらない。
一口でやめるつもりだったのに、二口、三口と手が勝手に動く。

「しょっぱい！　でも甘い！　卵が……卵が米の一粒一粒に絡みついて……！」

隣のリリナも豹変していた。
「カロリー高そう……」と嫌がっていたはずが、一口食べた瞬間、目の色が変わり、無言でガツガツと食べ始めたのだ。

「美味しい……！　なんなのこれ、止まらない……！　飲み物みたいにするする入るわ！」

そして、シズル。
彼は一口食べると、ふっと笑い、メモリーを見た。

「……卑怯だな」

「え？」

「人間の本能に直接訴えかける味だ。上品さやマナーなどどうでもよくなる。……ただ『美味い』という感情しか残らない」

シズルは完食し、皿に残ったソースまでパンで拭って食べた。

「判定を！！」

司会者が叫ぶ。
審査員は３名。
挙がった札は――。

「勝者、メモリー・ガストロ！！」

「「「うおおおおおおおお！！！」」」

観衆から歓声が上がる。
匂いにやられていた彼らは、「俺たちにも食わせろ！」と暴動寸前だ。

「ば、馬鹿な……。私の最高級ロワイヤルが、あんな雑な料理に……」

ジャンが膝から崩れ落ちる。
メモリーは彼の元へ歩み寄り、優しく声をかけた。

「ジャンさん。貴方の料理は素晴らしかったです。ただ、一つだけ足りなかった」

「な、何が……」

「『中毒性』です」

メモリーはニヤリと笑った。

「綺麗な料理は、一度見れば満足します。でも、本当に美味しい料理は、食べた瞬間に『明日の朝もまた食べたい』と思わせるのです。……カロリーと脂は、裏切らないのですよ」

「……ま、参りました」

ジャンが頭を下げる。
完全勝利だ。

「くっ……くそぉぉぉ！！」

アラン王子がテーブルを叩くが、その口元には米粒がついている。
完食してしまった悔しさが、彼をさらに惨めにさせていた。

「では、約束通り！」

メモリーはシズルの方へ……ではなく、王子の側近の方へ駆け寄った。

「鍵！　食糧庫の鍵をください！！　今すぐ！！」

「え、あ、はい……こちらです」

渡された古びた鍵。
それを握りしめたメモリーは、今日一番の笑顔で天に掲げた。

「獲ったどぉぉぉぉ！！！」

「……メモリー。一応、私のところにも戻ってきてくれないか？」

置き去りにされたシズルが、苦笑しながら手招きする。

こうして、料理対決はメモリーの圧勝で幕を閉じた。
彼女の手には「王宮の食材へのフリーパス」が。
そしてシズルの心には、「やはりこの女は手放せない」という確信が、深く刻まれたのである。