公爵様、これは冷たい契約結婚のはず、ですよねっ！？

21

私の看病と、力の効果があったのか、リアム様は翌日には熱が下がった。しかし、根本的な解決には至っていない。空の星は依然として輝きを失ったままで、彼の力の不安定さは続いている。

そして、まるで彼の心身の状態を映すかのように、領地の天候はさらに荒れ狂った。

長雨は、やがて冷たいみぞれ混じりの暴風雨へと変わった。収穫を終えたばかりの畑はぬかるみ、いくつかの村では小規模な土砂崩れも発生した。川の水位は再び危険な領域に達し、領民たちの不安は頂点に達していた。

「これも全て、ヴァレンシュタインの力が弱まったせいだ……」
「新しい公爵様は、先代様ほどのお力がないのかもしれない……」

そんな不敬な噂が、民の間で囁かれていることを、私は侍女たちの会話から知った。

「申し訳ありません、奥様。ですが、皆、不安なのです」

マーサが、申し訳なさそうに言う。

「分かっています、マーサ。彼らが悪いわけではありません」

一番辛いのは、リアム様のはずだ。民からの信頼を失い、自らの無力さを痛感しているに違いない。

病み上がりの身体に鞭打って、リアム様は再び陣頭指揮のために屋敷を飛び出していった。その背中は、悲壮な覚悟に満ちていて、見送る私の胸を締め付けた。

私にできることは、屋敷を守ること。

「皆、落ち着いて。不安なのは分かりますが、今こそ私たちが、領主様を支える時です」

私は使用人たちを集め、毅然として言った。

「炊き出しの準備をします。被害の大きかった村へ、温かい食事と毛布を届けましょう。動ける者は、皆、協力してください」

私の言葉に、戸惑っていた使用人たちの顔に、少しずつ決意の色が浮かぶ。私の纏う「静かな覚悟の青色」が、彼らの「不安の灰色」を塗り替えていくようだった。

その日から、公爵邸はさながら後方支援の拠点となった。私は厨房に立ち、次々とスープやパンを準備し、マーサが中心となって、物資の仕分けと配送の手配をする。

皆が一体となって、この危機を乗り越えようと必死に働いた。

リアム様が、泥だらけになって深夜に帰宅する。

「……すまない、エリス。屋敷のことまで、君に……」

「当たり前のことをしているまでですわ。さあ、スープが冷めないうちに。これを飲んで、少しでもお休みください」

私は、彼の冷え切った手を握り、静かに「若草色の光」を送る。彼の疲労困憊のオーラが、ほんの少し和らぐ。

彼は、何も言わずに、私の淹れたスープを静かに飲んだ。

外では、まだ嵐が吹き荒れている。けれど、この屋敷の中だけは、確かな絆と温かい希望の光が、確かに灯っていた。