どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

8

　翌朝、私は「妃教育」という恐ろしげな響きに震えながら、離宮の談話室で待機していた。

　王太子妃の教育。
　きっと、扇子の振り方一つで半日説教されたり、頭の上に厚い本を載せて歩かされたりするに違いない。
　そんなことをしたら、お腹が空いて倒れてしまう。

「……あ、今のうちにクッキーを一枚食べておこう」

　テーブルに用意されたティーセットの影から、こっそりクッキーを口に放り込んだ。
　サクサクとしたバターの風味が、私の不安を少しだけ和らげてくれる。

　その時、談話室の分厚い扉が「ドゴォッ」という、教育の場にふさわしくない音を立てて開いた。

「待たせたわね、ナジャ様！　今日からあなたの特別講師を務めることになった、ユーフェミアよ！」

　現れたのは、昨日「筋肉は裏切りませんわ」と言い残して去ったはずの、元・婚約者ユーフェミア様だった。
　彼女はなぜか、腕まくりをした動きやすいシャツに、ぴったりとしたパンツスタイル。
　そして背後には、屈強な男たちが大きな木の箱を運び込んでいる。

「……ユーフェミア様？　どうしてここに？　領地へ帰ったのでは？」

「帰ったわよ！　門の前まで行って、そこからスクワットで引き返してきたわ！　アリステア様から『君の筋肉を妃教育に活かしてみないか』って手紙が届いたんですもの！」

　あの王子、何を考えているんだろう。
　私は、運ばれてきた木の箱の中身を見て、嫌な予感が加速した。
　中に入っていたのは、輝くばかりの銀の……鉄アレイと、何やら太い縄だった。

「さあ、ナジャ様！　まずは挨拶の練習からいきましょうか！」

「あ、挨拶……。ごきげんよう、とかですか？」

「いいえ！　まずはスクワット十回よ！　声が小さければやり直し！」

　私は、手に持っていたクッキーを思わず落としそうになった。
　
　どう考えても、マナー講師のセリフではない。

「あの、ユーフェミア様。私はダンスのステップや、お茶の淹れ方を学びたいのですが……」

「甘いわ、ナジャ様！　ダンスを優雅に踊るには体幹が必要！　重いドレスを着て三時間の夜会を乗り切るには背筋が必要！　そして、毒を盛られた時に解毒が間に合うだけの基礎代謝が必要なのよ！」

　最後の一つが、あまりにも物騒すぎて言葉が出ない。
　しかし、彼女の瞳には一点の曇りもなかった。
　これは、本気だ。

「さあ、立って！　太ももを床と平行に！　お腹を意識して！」

「ひ、ひぃぃ……。足が、足がプルプルします……！」

「ダメよ、もっと深く！　これができなきゃ、お昼ご飯抜きにするから！」

「お昼ご飯抜き！？　やります！　やらせてください！」

　食事を人質に取られた私は、火事場の馬鹿力を発揮した。
　一、二、三……。
　慣れない運動に、私の男爵令嬢としての矜持（そんなものはないが）が、音を立てて崩れていく。

「いいわよ、ナジャ様！　良い大臀筋の動きだわ！　あなたはやっぱり、食べる才能だけじゃなく、鍛える才能もあるわ！」

　嬉しくない。微塵も嬉しくない。
　
　そこへ、騒ぎを聞きつけたのか、アリステア様がひょっこりと顔を出した。
　彼は、必死の形相でスクワットをする私と、それを応援するユーフェミア様を眺めて、満足そうに頷いた。

「ほう。順調そうだな」

「殿下！　助けてください！　ユーフェミア様が、妃教育を格闘技の特訓と勘違いしています！」

「いや、間違っていないぞ。王宮という場所は、戦場だからな。物理的な強さは心の余裕に繋がる」

　アリステア様は私の横にしゃがみ込むと、耳元で悪魔のように囁いた。

「ナジャ。スクワットをあと三十回こなせたら、今日の昼食は『幻の霜降り牛のローストビーフ』にするよう料理長に伝えてあるが……どうする？」

「……っ！？　ろ、ローストビーフ……。しかも、幻の……？」

　私の脳内に、肉厚でジューシーな、赤身と脂身のハーモニーが完璧な肉の塊が浮かび上がった。
　
　足の痛み？
　筋肉の悲鳴？
　そんなものは、ローストビーフという福音の前には無力だ。

「……やります。三十回と言わず、五十回でもやってみせます！」

「その意気よ、ナジャ様！　さあ、筋肉に感謝しながら沈みなさい！」

　私は、その後一時間の猛特訓を耐え抜いた。
　
　結果、生まれたのは。
　生まれたての小鹿のように足がガクガクで、まともに歩くこともできない、しかし食欲だけは全盛期の三倍に膨れ上がった「王太子妃候補」だった。

　お皿を持つ手すら震えていたが、ローストビーフの味は、涙が出るほど美味しかった。

「……殿下。私、筋肉がついたら、もっとたくさん食べられるようになりますか？」

「ああ。基礎代謝が上がれば、いくら食べても太りにくくなるぞ」

「神……。筋肉は、神の贈り物だったのですね……！」

　こうして、私の妃教育は、当初の予定とは大幅に異なる「肉体改造」の方向へと舵を切った。
　
　しかし、その筋肉が、まさかあんな形で役立つことになるとは。
　この時の私は、まだ知る由もなかったのである。