断罪中、味方が多すぎて王子が孤立している件について

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王城の喧騒から離れ、私は今、この世で最も静かで、最も高級な空間にいた。


アレクセイ・フォン・ルークス公爵家の馬車の中である。


黒塗りの車体には防音魔法が施されているのか、外の音は一切聞こえない。
内装は深紅のベルベット張り。
座り心地は最高級のソファ以上で、貧乏性な私は、お尻が沈み込みすぎて落ち着かないことこの上ない。


そして、目の前には『氷の公爵』アレクセイ様が座っている。


「…………」


無言だ。
先ほどの大広間での甘い言葉はどこへやら、彼は腕を組み、不機嫌そうな顔で窓の外を眺めている。
銀色の髪が街灯の光を受けてキラキラと輝き、絵画のように美しいのだが、発している冷気がすごい。


（き、気まずい……！）


私は膝の上で手を組み合わせ、縮こまっていた。
冷静になって考えてみれば、私はとんでもないことをしてしまったのではないだろうか。
王弟殿下の馬車に、断罪されたばかりの平民（元・貴族、現・無職）が同乗しているのだ。


やはり、さっきの「猫の世話」というのは、助け舟を出すための方便だったに違いない。
ジェラルド殿下の手前、私を連れ出す口実が必要だっただけだ。


（そうだわ。公爵様が私ごときを本気で相手にするはずがない。これはあくまで、人道支援的な救済措置……）


そう結論づけた時だった。
ふいに、アレクセイ様がこちらを向いた。


「……寒くないか？」


「へ？」


氷のような声かと思いきや、心配そうな響きが含まれていた。


「あ、いえ、大丈夫で……」


「顔色が悪い。やはり王城の空気が悪かったせいだな。あの場所は毒気が多すぎる」


彼はそう呟くと、自分の肩にかけていた漆黒のマントを外し、バサリと私に被せた。
ふわりと、高級な香木の香りが包み込む。
温かい。というより、マントの生地が上質すぎて重い。


「あ、あの！　公爵様のマントをお借りするわけには！」


「いいから着ていろ。風邪を引かれたら……猫が悲しむ」


「あ、猫」


そうだった。猫だ。
このマントは私のためではなく、これから世話をする猫の専属飼育員（予定）の健康管理のためだ。
納得した私は、ありがたくマントに包まることにした。


「ありがとうございます。その……猫ちゃんは、どのような子なのですか？」


沈黙に耐えられず、私は話題を振ってみた。
すると、アレクセイ様の表情がわずかに緩んだ。
あくまで「わずかに」だが、氷河期から雪解け時期くらいには変化した。


「白い。小さい。そして、よく食べる」


「まあ、可愛いですね」


「ああ。だが、警戒心が強くてな。私以外の人間には懐かない。使用人たちが近づくとシャーッと威嚇する」


「それは困りましたね。私で大丈夫でしょうか？」


私が不安げに尋ねると、アレクセイ様は私をじっと見つめた。
その瞳の奥に、熱っぽい光が宿っているような気がして、私はドキリとする。


「お前なら大丈夫だ。……お前は、動物に好かれる匂いがする」


「に、匂いですか？　すみません、ハーブの香りが強すぎましたか？」


私は慌てて自分の袖の匂いを嗅いだ。
ガレス団長に渡した胃薬の残り香がついているかもしれない。


「違う。そういう意味ではない。……安心する、という意味だ」


アレクセイ様は咳払いを一つすると、視線を逸らした。
耳が少し赤い気がするが、きっと車内が暖かいせいだろう。


「ところで、ラミリア」


「はい」


「私の屋敷での待遇についてだが」


おっと、雇用条件の話だ。
私は瞬時に「仕事モード」に切り替えた。
背筋を伸ばし、真剣な眼差しで公爵を見据える。


「はい、伺います。猫のお世話係としての給与形態、勤務時間、休日の有無。それから、もし猫に怪我をさせてしまった場合の免責事項について、契約書を作成していただければ幸いです」


「……契約書？」


アレクセイ様が怪訝な顔をする。


「はい。口約束ではトラブルの元になりますから。私は今日で婚約破棄された身ですので、住み込みで働かせていただけるなら、お給料は相場の八掛け……いえ、半額でも構いません」


衣食住が保証されるなら、タダ働きでもいいくらいだ。
なにせ、今の私は実家にも戻りづらい「傷物」の令嬢なのだから。


しかし、アレクセイ様はなぜか深く溜息をついた。
そして、長い指でこめかみを揉み始めた。


「……お前は、本当に……」


「え？　条件が高すぎましたか？　では、賄い付きで月給は銅貨５枚でどうでしょう？」


「違う。そうじゃない」


彼は苦虫を噛み潰したような顔で私を見た。


「金などいくらでも使え。屋敷のものは全てお前のものだと思えばいい。契約など必要ない。お前が望むなら、国の半分を買ってやってもいい」


「えええ！？」


国家予算レベルの無茶振りが来た。
冗談にしては規模が大きすぎる。
やはり『氷の公爵』のユーモアセンスは独特だ。


「冗談がお上手ですね、公爵様」


「…………」


アレクセイ様はまた黙り込んでしまった。
どうやら、私のリアクションが薄かったのが不満らしい。
難しい人だ。


そうこうしているうちに、馬車の速度が緩んだ。
窓の外を見ると、巨大な鉄の門がゆっくりと開いていくのが見える。
王城に匹敵するほどの広大な敷地。
手入れされた庭園。
そして、闇夜に浮かび上がる白亜の邸宅。


アレクセイ公爵邸に到着だ。


「着いたぞ。降りる準備を」


「はい」


馬車が玄関ポーチに横付けされ、御者が扉を開ける。
私はマントを返そうとしたが、アレクセイ様は「着ていろ」と手で制し、先に馬車を降りた。
そして、ごく自然な動作で私に手を差し出す。


「さあ」


「あ、ありがとうございます……」


恐縮しながら彼の手を取り、地面に降り立った瞬間。


「「「おかえりなさいませ！！　旦那様！！　そして――」」」


地響きのような声が轟いた。


「ひゃっ！？」


私は思わず飛び上がった。
目の前には、ずらりと整列した使用人たち。
執事、メイド、料理人、庭師……総勢５０名はいるだろうか。
全員が背筋を伸ばし、最敬礼で私たちを出迎えている。


そして、彼らは一斉に顔を上げ、私を見て目を輝かせた。


「「「ようこそお待ちしておりました！！　ラミリア様！！！」」」


その声の熱量がすごい。
まるで、待ちに待った救世主を迎えるかのようだ。
先頭に立っていた初老の執事が、涙ぐみながら進み出てきた。


「お待ちしておりました、ラミリア様。私は当家執事のセバスチャンと申します。貴方様のお噂はかねがね……」


「え？　噂？」


「はい。『王城の裏番長』『歩く事務処理マシーン』『全労働者の女神』……数々の異名は我々の耳にも届いております」


「変な二つ名が広まっている！？」


いつの間にそんな不名誉な呼び名が定着していたのか。
私は赤面した。


「旦那様から『今日、大切な人を連れて帰る』と連絡があった時は、まさかあのラミリア様がいらっしゃるとは……！　感激でございます！」


セバスチャンだけでなく、後ろに控えるメイドたちも「あの人が！」「胃薬の聖女様よ！」「これでうちのブラックな職場環境も改善されるわ！」とひそひそ話しているのが聞こえる。
……ん？
今、ブラックな職場環境って言わなかった？


「セバスチャン、話が長い」


アレクセイ様が不機嫌そうに割って入った。


「はっ、申し訳ございません。あまりに嬉しくて」


「ラミリアは疲れている。最高の部屋と、最高の食事と、最高の風呂を用意しろ。湯加減は４１度、ラベンダーのオイルを垂らせ。食事は消化の良いポトフだ」


「承知いたしました。全て準備万端でございます」


アレクセイ様の細かすぎる指示に、セバスチャンは完璧な笑顔で応える。
私は呆気に取られていた。
公爵様、私の好みの湯加減まで知っているの？
情報収集能力が高すぎて怖い。


「行くぞ、ラミリア」


「あ、はい！」


再び手を取られ、私はレッドカーペットが敷かれた玄関ホールへとエスコートされた。
煌びやかなシャンデリア。
磨き抜かれた大理石の床。
王宮よりもセンスが良く、そして温かい雰囲気だ。


（ここが、私の新しい職場……）


緊張と期待で胸が高鳴る。
猫の世話係として、精一杯働こう。
そしていつか、銅貨５枚分の働きを認めてもらおう。


そう決意する私の横で、アレクセイ様がボソリと呟いたのを、私は聞き逃さなかった。


「……逃がさないからな」


その声が、甘い独占欲に満ちていたことも、鈍感な私はまだ気づいていなかったのである。