悪役令嬢は婚約破棄を祝いたい！

22

「きゃはははは！　愛しなさい！　私を、甘いものを、そしてこの狂った世界を！」

北の離宮に到着したシルヴィスとポタージュが目にしたのは、この世の終わり（あるいは始まり）のような光景だった。

店の周囲には、毒々しいピンク色の霧が立ち込めている。
その霧を吸い込んだ森の動物たちや、警備に残っていた数名の騎士たちが、虚ろな目でふらふらと踊っていた。

「あぁ……ミナ様……尊い……」

「甘い匂い……頭が溶ける……」

そして、その中心にある店の屋根の上。
ボロボロのドレスを纏い、髪を振り乱したミナ・シロップが、高笑いと共に謎の液体を噴霧していた。
彼女の手にあるのは、王宮の宝物庫から盗み出された禁忌のアーティファクト『愛の雫（アムール・ドロップ）』の瓶だ。

「遅かったわね、ポタージュ！　それにシルヴィス様！」

ミナが二人を見下ろして叫ぶ。
その瞳は完全にイッてしまっている。

「もう手遅れよ！　この『愛の雫』を気化させて森中にばら撒いたわ！　この霧を吸った者は全員、理性を失い、最初に見た『甘いもの（私）』の虜になるの！」

「……なるほど。広範囲洗脳魔法か」

シルヴィスが口元を袖で覆いながら、冷静に分析する。
しかし、その額には脂汗が滲んでいた。
宰相である彼でさえ、強力な精神干渉には抗うのが精一杯らしい。

「シルヴィス様ぁ♡　こっちを向いて！　私の下僕にしてあげるから！」

ミナが瓶を振りかざす。
ピンク色の霧が、生き物のように二人へ襲いかかる。

「ちっ……氷壁（アイス・ウォール）！」

シルヴィスが氷の壁を作り出すが、気体である霧は隙間から入り込んでくる。

「無駄よ！　愛は障害があるほど燃え上がるの！　さあ、深呼吸して！」

甘ったるい匂いが鼻を突く。
それは砂糖を焦がし、さらに腐らせたような、脳髄を痺れさせる悪臭だった。
ポタージュも袖で鼻を押さえる。

「……臭い。これは惚れ薬なんかじゃありません」

「なに？」

「成分を分析しましたが……これはただの『超濃縮幻覚性果糖シロップ』に、マタタビと媚薬草を混ぜただけの代物です。愛ではなく、脳を麻痺させているだけの中毒物質ですよ！」

ポタージュは冷徹に断言した。
料理人としての嗅覚が、その液体の正体（化学物質の混合物）を見抜いたのだ。

「うるさい！　効果があれば同じことよ！　さあ、貴女もこの霧を吸って、私のマカロンの信者になりなさい！」

ミナが瓶を傾ける。
ドロリとした原液が、屋根からポタージュの頭上へと滴り落ちようとした。

「――ポタージュ！」

シルヴィスが庇おうとする。
だが、ポタージュは動じなかった。
彼女は背負っていたリュック（王宮の厨房から借りてきた食材入り）から、あるものを取り出した。

「中毒には解毒。甘ったるい夢には、目の覚めるような現実（刺激）が必要です！」

彼女が取り出したのは、巨大なガラス瓶。
中に入っているのは、黒く濁った液体だ。

「それは……？」

「私の秘蔵の調味料、『陳年黒酢（ちんねんくろず）』です！　熟成期間二十年、酸味とコクの最終兵器！」

ポタージュは瓶の蓋を開け、さらに別の袋から大量の『白胡椒』と『ラー油』を取り出した。

「閣下！　風魔法でこの周辺の空気をかき混ぜてください！」

「何をする気だ？」

「中和剤を散布します！　名付けて『覚醒の酸辣湯（サンラータン）・ミスト』！」

ポタージュは即席で調合した液体を、シルヴィスが作り出した竜巻の中へと放り込んだ。

ヒュゴオオオッ！！

風に乗って、黒酢の強烈な酸味と、ラー油の辛味、そして胡椒のスパイシーな香りが爆発的に拡散した。

「ぐふっ！？」

屋根の上のミナが咽（むせ）る。
ピンク色の甘い霧が、黒い刺激臭によって物理的に中和されていく。

「な、なによこれぇぇ！　目が痛い！　鼻が痛い！」

「酸辣湯の酸味は、甘み（アルカリ性の幻覚）を中和します。そしてカプサイシンと胡椒の刺激が、麻痺した脳神経を強制的に叩き起こすのです！」

「そ、そんな理屈が通ってたまるかぁぁっ！」

ミナが叫ぶが、効果は覿面（てきめん）だった。
周囲で踊っていた騎士や動物たちが、次々と「ハッ！？」と正気を取り戻し始めたのだ。

「うっ……俺は一体……？」

「なんか口の中が甘い……うぇっ、気持ち悪っ」

「なんか酸っぱい匂いがするぞ！　……目が覚めた！」

洗脳が解けた騎士たちが、屋根の上のミナを見上げる。

「あ、あれはミナ嬢！？　なんであんなところに！」

「確保だ！　あいつが元凶だ！」

「いやぁぁっ！　来ないでぇぇ！　私はヒロインなのよぉぉ！」

ミナはパニックになり、屋根の上で足を滑らせた。

「きゃあぁぁっ！」

落下。
手から離れた『愛の雫』の瓶が宙を舞う。
もしあれが地面で砕け散れば、高濃度の原液が飛散し、再び大惨事になりかねない。

「まずい！」

シルヴィスが動こうとする。
だが、それより速く、白い影が動いた。

ヒュンッ！

ポタージュだ。
彼女はエプロンを翻し、落下してくる瓶の軌道上に滑り込んだ。
そして、腰に差していた愛用のお玉を構える。

「させません！」

カァァンッ！！

美しい金属音が響いた。
ポタージュのお玉が、瓶の側面を正確に捉え、真上へと打ち上げたのだ。
ホームラン級の打球である。

「閣下！　今です！　空中で凍らせて！」

「任せろ！」

シルヴィスが指を弾く。
遥か上空へ飛んでいった瓶は、一瞬にして巨大な氷塊の中に閉じ込められた。
キラキラと輝きながら、氷漬けの瓶が森の奥深く（誰もいない場所）へと落ちていく。

「な、ナイス連携……」

地面に激突したミナ（騎士たちがクッションを用意したので無傷）が、呆然と呟いた。
彼女の切り札は、料理人の反射神経と、宰相の魔法によって完全に無力化されたのだ。

「……終わりですね、ミナ様」

ポタージュがお玉を回しながら近づく。
ミナは震えながら後ずさった。

「ど、どうして……どうして勝てないのよ！　私は可愛くて、甘くて、みんなに愛される存在のはずなのに！」

彼女は泣き崩れた。
それは悪役の断末魔というより、迷子の子供のような泣き声だった。

「どうして誰も、私だけを見てくれないのよぉ……！」

ポタージュはふぅ、と息を吐き、しゃがみ込んだ。

「……貴女のスイーツ、見た目は完璧でしたよ」

「え？」

ミナが顔を上げる。

「でも、甘すぎたんです。人間はね、甘いだけじゃ生きていけないんですよ。時には酸味も、苦味も、辛味も必要なんです。……それを『雑味』だと言って排除しようとしたのが、貴女の敗因です」

ポタージュは懐から、小さな包みを取り出した。
それは、店で出している『甘さ控えめのジンジャークッキー』だ。

「ほら。今はこれくらいの甘さが、ちょうどいいんじゃないですか？」

差し出されたクッキー。
ミナは恐る恐るそれを受け取り、小さく齧った。

「……っ」

生姜のピリッとした辛味。
その奥にある、ほのかな蜂蜜の甘さ。
決して派手ではないが、体に染み渡るような優しい味。

「……辛い。でも……美味しい……」

ミナの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
狂気じみたピンク色の光が、彼女の瞳から消えていく。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

彼女はクッキーを握りしめ、子供のように泣きじゃくった。
駆けつけたカレル王子（農作業着姿）が、そんな彼女をそっと抱きしめた。

「ミナ……帰ろう。僕たちの居場所は、もう王宮にはない。畑と土が待っている」

「うわぁぁぁん！　カレル様ぁぁ！」

二人は騎士たちに連行されていった。
今度こそ、本当の意味での退場だ。
後ろ姿は泥だらけだったが、憑き物が落ちたように小さく見えた。

　　　◇

「……ふぅ。やれやれ、今度こそ閉店ですね」

ポタージュは立ち上がり、腰を叩いた。
周囲には黒酢の酸っぱい匂いが充満しているが、毒々しい甘い匂いは完全に消え失せていた。

「見事だったぞ、ポタージュ」

シルヴィスが近づいてくる。
彼はポタージュの頭についた埃を払い、愛おしそうに微笑んだ。

「君の酸辣湯（サンラータン）攻撃、素晴らしかった。おかげで目が覚めた」

「それは良かったです。……でも、店の周りがお酢臭くなってしまいましたね。しばらくはお客様が寄り付かないかも」

「構わんさ。むしろ、好都合だ」

「へ？」

シルヴィスは突然、ポタージュの手を引いて自分の方へ引き寄せた。
距離がゼロになる。

「ポタージュ。邪魔者は消えた。王族のしがらみも、ライバルの店も、甘い霧も、全てなくなった」

「は、はい」

「……そろそろ、俺たちの話をしてもいい頃じゃないか？」

シルヴィスの青い瞳が、熱を帯びてポタージュを見つめる。
それはスープを見る目ではない。
紛れもなく、一人の女性を求める男の目だ。

「け、契約更新の話ですか？　それなら、また新鮮な魚介を……」

「違う」

シルヴィスは彼女の言葉を遮り、そっとその唇に触れた。

「俺の人生の『メインディッシュ』になってくれ、と言っているんだ」

「……！」

直球すぎるプロポーズ。
酸辣湯の刺激よりも強烈な一撃に、ポタージュの思考回路はショート寸前になった。

「こ、答えは……スープが冷めないうちに聞きたいな」

珍しく照れたように言う宰相閣下。
ポタージュは真っ赤になりながら、小さく頷いた。

「……味見、してみますか？」

「喜んで」

二人の影が重なる。
酸っぱい匂いの残る店の前で交わされたキスは、どんな高級スイーツよりも甘く、そして温かかった。

こうして、北の離宮を巡る一連の騒動――通称『スープ戦争』は、ポタージュの完全勝利と、新たな愛の始まりをもって幕を閉じた。