婚約破棄？結構ですが、その前に殿下の隣を片付けても？

7

学院の中庭、噴水のせせらぎが聞こえる特等席。


そこには、いつにも増して「悲劇のヒロイン」オーラを全開にしたミーナ様が、小さなバスケットを抱えて待っていました。


「……あ、カタリナ様！　来てくださって嬉しいですわ」


私が姿を現すと、彼女はパッと顔を輝かせました。その足元には、すっかり彼女の「騎士」気取りのエドワード様も控えています。


「まあ、ミーナ様。私を呼び出すなんて珍しいことですわね。何か御用かしら？」


「はい。あの、昨日のことは本当に申し訳なくて……。私、カタリナ様とどうしても仲直りがしたくて、一生懸命クッキーを焼いてきたんです」


ミーナ様は、震える手でバスケットの蓋を開けました。中には、可愛らしくラッピングされた、甘い香りの漂うクッキーが並んでいます。


「……手作り、ですの？」


「はい！　不格好ですけれど、お味には自信がありますの。カタリナ様に、ぜひ食べていただきたくて……」


私は、セバスチャンと視線を交わしました。セバスチャンの眼鏡が、一瞬だけ鋭く光ります。


（……なるほど。これが例の『一滴で馬をも眠らせる麻痺毒』入りの特製クッキーですわね）


スパイにしては、あまりにも古典的で直球な攻撃。私は思わず、扇子で口元を隠して笑いを噛み殺しました。


「まあ、なんて嬉しいこと！　ミーナ様が私のために、そんなに心を込めてくださるなんて。感激して涙が出そうですわ」


「そ、れなら、さあ！　一つ召し上がってみてくださいな。今、ここで！」


ミーナ様が身を乗り出して、クッキーを差し出してきます。その瞳の奥には、「早く食べろ」というどす黒い期待が渦巻いていますわ。


「ええ、もちろんいただきますわ。……でも、その前に。エドワード様？」


私は、隣で鼻の下を伸ばしてクッキーを見つめている王子に、最高の微笑みを向けました。


「な、なんだい？　カタリナ」


「殿下は、ミーナ様のこの素晴らしい努力をご覧になりましたか？　彼女、私のために指を火傷してまで焼いてくださったそうですわよ。……ねえ、殿下。これほどまでの真心、私一人で独占するのはあまりにも勿体ないとは思いません？」


「えっ……。ああ、確かに。ミーナは本当に優しい子だね」


「ですから、エドワード様。まずは貴方が、彼女の『愛の結晶』を一番に味わって差し上げるべきですわ。婚約者である私からの、譲歩ですの」


私はクッキーを一つ摘み上げると、それをエドワード様の口元へ運びました。


「さあ、殿下。あーん、なさって？」


「えっ、ちょ、ちょっと待って！？　それはカタリナ様に……！」


ミーナ様が血相を変えて割って入ろうとしましたが、私はそれを華麗なステップで回避しました。


「あら、ミーナ様。殿下には食べさせたくないとおっしゃるの？　それとも、このクッキーに何か……殿下が食べてはマズいものでも入っているのかしら？」


「そ、そんなわけないじゃないですか！　でも、それは……」


「では、問題ありませんわね。……さあ、殿下。彼女の真心、無下になさるおつもり？」


「……いや。カタリナがそう言ってくれるなら、ありがたく頂くよ。ミーナ、君のクッキー、楽しみだよ」


エドワード様は、疑うことを知らない純粋（という名の無知）な笑顔で、私の差し出したクッキーをパクンと一口で食べました。


「……あ」


ミーナ様が、絶望に染まった顔で固まりました。


「……モグモグ……。ん、これ、すごく美味しいよ！　少し変わった香草の香りがするけれど、クセになる味だ」


「そうでしょう、そうでしょう！　セバスチャン、殿下にお茶を。喉に詰まらせてはいけませんもの」


「かしこまりました。こちら、消化を促進する特製のブレンドティーでございます」


セバスチャンが、慇懃に王子にカップを差し出しました。


（……ふふ。これで完璧ですわ。麻痺毒はセバスチャンが事前に『無害化』して、代わりに『超強力な放屁薬』を仕込んでおきましたもの）


すると、数分もしないうちに、エドワード様の顔色がみるみるうちに青白くなって……いえ、正確には「黄色く」なっていきました。


「……あ、あれ？　なんだか急に、お腹が……」


「エドワード様！？　大丈夫ですか！？」


ミーナ様が慌てて駆け寄りますが、エドワード様は苦悶の表情で自分のお腹を押さえました。


「ぐっ……、なんだ、この急激な……、中から何かが、爆発しそうな……！」


「あら、大変！　ミーナ様の愛情が強すぎて、殿下の胃腸が驚いてしまったのかしら？　……あ、来ますわよ」


静まり返った中庭に――。


ブゥゥゥゥゥゥーーーーーーッッッ！！！！！


という、雷鳴のような、それでいて非常に情けない音が響き渡りました。


「……え？」


ミーナ様が、石像のように固まりました。


「ブッ、ブフォッ！　ブヒィィィーーーーーーッッ！！」


「て、殿下……？　その、今のは……」


エドワード様は、真っ赤……を通り越して紫色の顔になり、必死で口を抑えましたが、下からの攻撃は止まりません。


「す、すまない！　なんだか分からないが、止まらないんだ！　失礼するッ！！」


王子は、断続的に爆発音を奏でながら、脱兎のごとくトイレへと走り去っていきました。


残されたのは、あまりの衝撃に言葉を失ったミーナ様と、優雅に紅茶を啜る私だけ。


「……ミーナ様。貴女のクッキー、本当に『破壊力』抜群でしたわね。おーっほっほっほ！」


「……っ、カタリナ・フォン・公爵令嬢……！　貴女、何をしたの……！」


ミーナ様が、これまでにない憎しみを込めた瞳で私を睨みつけました。


「何をした、ですって？　私はただ、贈り物を適切な人に届けただけですわ。……さて。殿下のあのお姿、すぐに学院中に広まってしまうでしょうね。明日の新聞の表題は『放屁王子と毒クッキーの令嬢』かしら？」


「……ふざけないでっ！」


ミーナ様はバスケットを地面に叩きつけ、泣き叫びながら走り去っていきました。


私は、地面に転がったクッキーをセバスチャンに片付けさせ、空を見上げました。


「セバスチャン。今日のお茶会は、実り多いものでしたわね」


「左様でございますな。殿下の尊厳が少々削れましたが、国家の安全に比べれば安いものでございます」


「全くだわ。……さあ、次は何を『片付けて』差し上げようかしら？」


私の笑い声が、平和な中庭にいつまでも響いていました。