婚約破棄？結構ですが、その前に殿下の隣を片付けても？

18

華やかなバイオリンの調べが、王宮の大広間に響き渡っております。


煌びやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちが蝶のように舞い踊る中、私はエドワード様の腕に添えた手に、ぐっと力を込めました。


正確には、ドレスの重みで勝手に腕が沈み込みそうになるのを、気合で支えていると言った方が正しいかもしれませんわね。


「……カタリナ、大丈夫かい？　顔色が少し、彫刻のように硬直しているけれど」


エドワード様が、心配そうに私の顔を覗き込んできました。


「……お気になさらないで。これは、この国の平和を肩に乗せている重みですわ。殿下こそ、足元がお留守になっていましてよ。……あちらをご覧なさいな」


私の視線の先、人混みを割って進んでくるのは、今日の「主役」……自称聖女のミーナ様ですわ。


彼女は、周囲の目を引くほどに儚げな、淡いピンクのドレスを纏っております。


けれど、私の鋭い観察眼（とセバスチャンの事前情報）によれば、そのコルセットの隙間には小型の毒針が仕込まれているはず。


「エドワード様ぁ……！　ようやくお会いできましたわ」


ミーナ様は、エドワード様のもう片方の腕に、これ見よがしに抱きつきました。


「カタリナ様……。今日はとってもお綺麗ですわね。まるで……夜の女王様みたいで、少し怖いくらいですわ」


「あら、お褒めに預かり光栄ですわ、ミーナ様。貴女の方こそ、今日は随分と『身軽』な格好ですこと。そんなに薄着で、隣国の冷たい風に耐えられますの？」


私が優雅に（ドレスの重みで重厚に）微笑むと、ミーナ様は一瞬だけ表情を強張らせ、すぐに潤んだ瞳で王子を見上げました。


「エドワード様、お外の風に当たりたいですわ……。二人きりで、大切なお話があるのです。……カタリナ様には、聞かれたくないお話が」


「……大切なお話、か。分かったよ、ミーナ」


エドワード様は、私と一度視線を交わしました。


その瞳には、かつてのマシュマロのような甘さはなく、「作戦開始」を告げる鋼の意思が宿っております。


「カタリナ、少し席を外してもいいかな？　彼女がどうしてもと言うんだ」


「ええ、構いませんわよ。……どうぞ、存分に語り合ってらして？　私も後から、特製のお茶を持って伺いますから。おーっほっほっほ！」


二人がバルコニーへと向かう背中を見送りながら、私は背後に控えていたセバスチャンに合図を送りました。


「セバスチャン、準備は？」


「完了しております。バルコニー周囲のジャミング魔導具を起動。騎士団の精鋭も、影に潜んでおります。……お嬢様、そろそろ『鈍器』の出番かと」


「ええ。重くて肩が凝っていたところよ。……行きましょうか」


私は、一歩一歩、床を鳴らしながらバルコニーへと向かいました。


バルコニーでは、月明かりの下、ミーナ様がエドワード様の手を握りしめ、芝居がかった台詞を吐き散らしていました。


「エドワード様！　もう耐えられませんわ！　カタリナ様は、私をスパイだと罵り、毎日恐ろしい嫌がらせをなさるのです……。このままでは、私は……！」


「……それで、僕にどうしてほしいんだい？」


「今ここで、あの方との婚約を破棄すると宣言してください！　そして、私を貴方の真の伴侶として認めてくだされば……隣国の……いいえ、天からの祝福が、この国に降り注ぐはずですわ！」


ミーナ様が、勝利を確信したように顔を上げました。


その瞬間、私は暗幕を切り裂くように、バルコニーの扉を勢いよく開け放ちました！


「おーっほっほっほ！　素晴らしい演技ですわ、ミーナ様！　王立劇場でもこれほど滑稽な喜劇は観られませんわよ！」


「……カタリナ！」


ミーナ様が、驚愕と憎悪の混じった表情で私を睨みつけました。


「なぜここに！？　これは私と殿下の神聖な場所ですわよ！」


「神聖？　あら、物騒な間違いですわね。ここは、貴女の『葬送会場』ですわ。……ねえ、エドワード様？」


エドワード様は、ミーナ様の手を静かに振り払うと、私の隣へと歩み寄りました。


「……ミーナ。君の言う『天の祝福』とは、今国境付近で待機しているボルジアの略奪部隊のことかい？　それとも、君が僕に盛ろうとしていた、あの放屁……いや、衰弱毒のことかな？」


「……なっ、何を……！」


ミーナ様の顔から、みるみるうちに血の気が引いていきました。


「作戦通りですわね、殿下。……さあ、ミーナ様。貴女が待っている『婚約破棄』は、残念ながら永久に休業中ですの。代わりに、貴女の『人生の破棄』を受け付けて差し上げますわ！」


私は、重い扇子をガチリと鳴らし、戦闘態勢に入りました。


夜会の華やかな音楽の裏で、いよいよ真の「断罪」が幕を開けたのですわ。