【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１１．承認と独立 side国王

　side国王

　王宮の謁見の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　その静寂の中で、私は手にした手紙を握りつぶすように見つめていた。


『先触れもなく兵を差し向けられたことは遺憾である。捕虜の解放を望むのであれば被害の補償について、相応の賠償を請求する』

　整然と並んだ筆跡が、私を嘲笑っているようだった。

　

「……くそッ！」


　気づけば、叫んでいた。

　声が高い天井に反響し、燭台の炎がかすかに震える。



「こんなにも早く敗れるとは！」


　玉座の前に跪く騎士団長が、恐怖に顔を引きつらせた。

　その様子が、ますます怒りを煽る。



「何をしていたのだ！　貴様の無能のせいですべてが台無しだ！」

　手にしていた手紙を床に叩きつけると、白い紙がふわりと舞い、石の上に散らばった。

　騎士団長はうつむいたまま、震える声を絞り出す。



「陛下……！　双方に死者はおりません。捕らえられた者も丁重に扱われております。すぐにでも賠償を――」



　敵に情けをかけられてなお、生きて戻る。

　そんな屈辱を、私は決して認めぬ。



「負けたのは貴様らの愚かさだ。金など出すものか！」

　冷たい声が広間に響く。


「返書にはこう書け。“応じることなどできぬ”――それでよい」

　騎士団長が蒼ざめた顔で顔を上げる。



「陛下、それでは兵たちが――！」

「黙れ！」


　喉を裂くような怒声が響いた。


　兵の命より、王の威信が大事だろう！　それが、この場での唯一の真実だった。



「第二陣を整えよ！　ルシアーナを跪かせるのだ！」

　玉座から立ち上がり、声を張る。

　だが胸の奥では、焦りが渦を巻いていた。彼女の軍は無駄な血を流さず、統率が取れていたという。

　

「陛下！　大変でございます！」


　扉が乱暴に開かれ、宰相が駆け込んできた。その顔色を見ただけで、胸に嫌な予感が走る。



「何だ、騒々しい！　今はそれどころでは――」

「アイゼンベルクが……！」


　宰相は膝をつき、震える声で告げた。


「――各地の領地を取り込み、“国”として独立を宣言いたしました！　名を“ヴェリディア”と称しております！」


　その言葉が耳に届いた瞬間、血の気が引いた。


「我が国の承認なく、宣言するとは何事だ！　それに、国を興すには、少なくとも三か国の署名が要るはずだ！　こんな短期間でできるものか！」


　玉座の上で叫ぶ声が、自分でもひどく遠く聞こえた。威厳を保とうとするほど、焦燥が深く沈んでいく。


「すでに三か国以上の署名があつまっているそうです。さらに我が国のすでにいくつかの領もヴェリディアに下り、その数、この国の三分の一に達しております」

「ば、馬鹿な……！」


　肘掛けを叩く音が、石壁に鋭く響いた。
　
　怒りが血を沸き立たせ、思考は嵐のように掻き乱される。


「何の得があってあんな国に！　背後に大公がいようと、王はあの小娘だぞ！」

　侍臣たちの声が聞こえる。しかし理性はもう、誰の言葉にも届かない。

「ただいま、調べを進めております」



　淡々とした報告の声が、かえって胸を苛立たせた。


「ふざけるな！」

　手近にあった花瓶を薙ぎ払う。陶片が床に砕け散り、赤い絨毯を転がっていく。息は荒く、指先が震えた。焦燥と怒りが絡み合い、もはや思考は形をなさない。


「……予定が、完全に狂った……」

　低く呟いたその声が、玉座の間の空気をさらに沈ませた。沈黙した瞬間、臣下たちは息を潜め、空気までもが重く凍りついた。


　あの小娘――ルシアーナに、国の秩序を脅かされるなど、到底許せぬ。

　王の権威を揺るがすことなどあってはならない。

　だが、怒りだけでは勝てぬ。感情ではなく、策略が要る。冷ややかにそう悟ったとき、宰相が慎重な声で口を開いた。

「国を興し、王を戴くというのは、形式だけで成り立つものではございません。法に従えば、陛下の承認なくして載冠式は行えません。ルシアーナも、そこを突破することはできぬはずです」

　――なるほど。

　私はゆっくりと立ち上がり、玉座の縁に手を置いた。燭台の炎がわずかに揺れ、その光が臣下たちの顔を照らす。

　彼らの表情が、少しずつ引き締まっていくのが見て取れた。


「聞け」


　静かに、だが確実に響く声で言う。

「我々は彼女の“独立”を形式的に認め、その代わりに条約を結ばせる。それが承認の条件だ。……だが肝要なのは、条文の奥に我が国の主権を確保すること。我が国に損失を与える独立など、決して許さん」

　思考が鋭く研ぎ澄まされていく。

　激情を削ぎ落とした分、冷徹な論理が頭の中で静かに回り始めた。法こそが武器。法を操るのは、王の特権だ。

　肝心なのは、“主導権を渡さぬ”こと。

　表向きは独立を認めるように見せかけ、実際には我が国の監督下に置く。

　義務と制約で縛り、自由を与えるようで与えぬ。そうすれば、彼女とて好き勝手には動けまい。


「――王太子を呼べ」

　私は低く命じた。

　室内の空気が張りつめる。宰相が恭しく頭を下げ、侍従たちが一斉に動き出す。

　心の奥では、すでに条約の文言が組み上がり始めていた。

　税の取り決め、貢納、国境の管理、軍備の制限――どれも一見、公正を装いながら、実際にはこの国の支配のもとに縛りつける鎖だ。

　これであの小娘も、思い通りには動けまい。
　彼女の“自由”は、王の名の下で作られた檻の中にある。

　そして私は、その鍵を握る者なのだ。