【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

２６．久しぶりの声

「姉さん」

　商会でルシアンと打ち合わせをしていると懐かしい声がした。振り向くと、そこには弟のフィリップが立っていた。襟元を緩め、いつものように少し眉をしかめている。



「まあ、フィリップ。久しぶりね。突然どうしたの？」

「どうしたの、じゃないよ。姉さんはいつも事後報告なんだから……手紙、見たよ。離婚したんだって？」


　真っ直ぐな瞳でこちらを見据えてくる。変わらないな、と少し笑ってしまう。弟は、学院を卒業後、アストラ法廷に就職し、いまや若手、書記官として期待されている存在だ。平民出の彼が書記官になるには相当な努力が必要だっただろうが、見事に成し遂げた。誇らしい弟だ。



「それに――爵位を継いだって、どういうこと？ 書類で初めて知ったよ。まったく……って、あれ？　もしかしてルシアン兄さん？　なんでここに？」


　驚きの目がルシアンに向く。



「おお、フィリップか。大きくなったな。実は今、ここで働いてるんだ」

　ルシアンが穏やかに笑って答える。



「えっ、王立魔導技術院はどうしたの？　辞めたの？ ……ちょっと、二人して僕の知らないところで」

　フィリップはぷいと顔を背けた。その目はどこか拗ねていて、子供のころのままだ。



「はは、それはそうと急にどうした？　まさか、クロエが爵位を継いだって聞いて駆けつけたのか？ 　自分も貴族の籍に入りたいとか？」

　ルシアンがからかうように口を開く。



「ちょっ……冗談じゃないよ！」

　フィリップが即座に否定する声は、少し上ずっていた。



「僕はずっと、学院の貴族連中がさ、パーティだ舞踏会だって浮かれて騒いでるのを、どこか他人事のように見てたんだ。正直、うんざりだったよ。社交とか言っても、虚勢と見栄と、取り繕った笑顔ばっかりで……そんなもの、あー無理無理」


　彼の声には苦さが滲んでいた。


「こっちは毎日、必死に勉強して……父さんの治療のこともあったし、余裕なんかひとつもなかった。だから、平民の連中といるとほっとしたんだ。誰も僕に気を遣わないし、素のままでいられる。……それが、救いだった」

　フィリップは息を継ぐことも忘れたように一気に言い切ると、ふっと肩の力を抜いて、視線を落とした。




「フィリップならそういうと思ったよ」

　ルシアンが静かに笑った。声の端に、どこか懐かしさが滲んでいた。



「でも、姉さんが、まさか離婚してまで、まだ貴族でいるなんて思わなかったよ」

　その言葉には戸惑いが混じっていた。



「僕が学院を出られたのも、父さんの薬代も、借金の返済も――全部、姉さんが背負ってくれた。あんな状況の中で、僕に何も言わずに……。父さんが亡くなって、もう二年だよ。姉さん、もう無理しないでよ」

「ありがとう、フィリップ」


　私は彼の真っ直ぐな瞳を受け止めながら、穏やかに、けれどはっきりと告げた。



「でもね、私、どうしてもやりたいことがあるの。貴族の立場はそのための“道具”よ。爵位も身分も、ただの手段。必要がなくなれば、私は迷わず手放すわ。だから……心配しないで」

　フィリップは言葉に詰まり、少しだけ眉をひそめたまま、黙り込んだ。やがて、小さくため息をつく。



「……姉さんって、本当にずるい。そんなふうに言われたら、何も言えなくなる」

　ルシアンがくすくすと笑った。室内に、久しぶりに家族の匂いが戻ってきた気がした。ほんの少し、胸の奥が温かくなる。


「……あっ、そうだ」

　フィリップがふと思い出したように声を上げる。



「僕、ここに来た目的、忘れるところだったよ」

「目的？」

　首をかしげると、彼は真剣な面持ちで言った。



「偶然、不審な話を聞いたんだ。姉さんが不正に爵位を手に入れたって。証人もいて、訴えるつもりだって受付で女の人が言っていたんだ」

「……動き出したわね」

「え？　知ってたの？」


　私は小さく頷いた。


「きっと、真っ赤なドレスを着た女の人だったでしょう？」

「……うん。姉さんのことを調査してるって言ってた。アルベルト様のサインがしてある訴状を提出していったよ。僕はもちろん信じてないけど」

「マリーね。予想通りだわ」


　ルシアンが横から尋ねた。



「証拠って、何だ？」

「音声らしい。内容は聞いていないけど……その、姉さんとエレオノーラ様の会話が入っているって……。そのうち、姉さん、アストラ法廷に呼ばれるかもしれない」

「音声……。録音のできる魔道具……」



　ルシアンは何やら考えているようだった。



「どうやって偽証したのかしら。でも、私が正式な手続きを踏んで爵位を得たことは、記録に残っているもの、大丈夫よ」

　私はフィリップに向かって笑みを浮かべた。



「“私が病床のお義母様を脅して爵位を奪った”って筋書きでしょうね。――そのあたりが“最もらしい”話に仕立てやすいもの」

　さて、どうしようかしら。



「……まずいよ、姉さん。放っておいていい話じゃない」

「まずいと言えば……あなた、これ、守秘義務違反じゃない？　せっかく就職したのに」

「そんなこと言ってる場合？　僕、姉さんのことで黙ってなんかいられないよ」

「でも、もうやめてね。あなたを巻き込みたくないの」

「一人しかいない弟だろ？……せめて恩返しくらい、させてよ」



　ルシアンが手を叩いて、楽しげに言った。



「麗しき兄弟愛はそのくらいにして――私から、一つだけ、いい話があるんだけど。きっと最悪の事態は防げるよ」