【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

３３．操り手の微笑み sideマリー

　sideマリー


　私はティーカップをそっと持ち上げた。淡い香りが鼻をくすぐるけれど、心はどこか遠くにあった。カップの中で揺れる紅茶の表面に映る自分の瞳は、澄んでいて、冷たい。


「……つまり、アルに爵位が戻ったということね」


　窓辺に立つ父の背中は動かない。腕を組んだまま、外の庭を眺めている。まるで何かを睨んでいるように、じっと。


「クロエが自ら手放した、と。正式な報せが届いた」



　クロエが、爵位を？　自ら？　そんなはずがない。あの女が、ただ手放すとは思えない。間違いなく、裏がある。

　だとしても――それは、私たちにとって都合のいい“事実”だった。



「愚かな女だな、自ら平民に戻るなど。しかし我々にとっては好都合だ。アルベルト・ベラトラムが爵位を持っている限り、交渉の幅も広がる」

　父の声は冷静で、どこか愉快そうだった。私は微笑みを浮かべて頷く。


「ええ。彼を“飾り”としてうまく使えば、商会の影響力は保てる。……むしろ、さらに伸ばせるかもしれませんわ」


　表の顔として、爵位持ちの夫。裏では、私が仕切る商会。完璧な構図だ。


「結婚については……私は反対しない。お前が割り切れるのなら、な」


　私の笑みが、わずかに深まった。ティーカップを置いて、ゆっくりと背もたれに体を預ける。


「お父様、愚問ですわ」


　私が注ぐのは愛ではない。必要な言葉と、必要な表情。それだけ。

　確かにアルは一途に私を思ってくれていた。情もまったくないとは言わない。

　一度は切り捨てた男だけれど、爵位を手に入れたことで再び縋ってくるのなら、受け入れてあげるわ。


「大丈夫ですわ。アルは“愛”に酔っている。爵位を取り戻し、私という“運命の女”に支えられていると信じ込んだら、操りやすいわ」


　利用するだけの男に、余計な感情など要らない。


「よし。商会の信用に爵位を加えれば、貴族連中も無視できまい。やつの名前でいくつか融資を動かしてみよう」


　そのとき、小さなノックの音が響いた。


「ベラトラム男爵がお見えです」



　使用人の声に、私はすぐ姿勢を正す。父が一言、静かに命じた。


「通せ」


　扉が開かれたとき、私は一瞬だけ目を細めた。

　アルが、上等な礼服を纏い、以前より痩せた頬には、誇らしげな笑みが浮かんでいた。自分がすべてを取り戻したと信じているような顔。



「マリーッ！」

　遠くから駆ける足音が響いて、応接室の扉から駆けてくる。


「マリー！　会いに来たぞ！」

　英雄気取りの声。その顔に浮かぶ高揚感が、滑稽にさえ見えた。



「アル……！」

　私はすっと立ち上がり、優しい笑みを浮かべてみせた。父は何も言わず、静かに椅子に座り直し、私たちを観察している。



「私は……やっと解放された。すべてが元に戻った。爵位も、名誉も……そして君との未来も！」

「ちょうどあなたの話をしていたの」

「うむ。ベラトラム男爵殿、まずは爵位の奪還、おめでとう。君のような才ある者が、我が家の娘婿となるならば、これほど心強いことはない」


　父の言葉に、アルはまるで祝福の鐘でも聞いたかのように、晴れやかな笑顔を見せた。



「マリー、レオン殿……本当にありがとうございます。私は、ベラトラム家にすべてを捧げるつもりです」

「ええ。私も力になるわ。ねえ、お父様？」



　父は静かに笑って、グラスを持ち上げた。


「もちろんだ、男爵。君の理想を応援しよう。……君が“正しく”動く限りはな」

「……ありがたい」


　アルの表情に、微かな違和感が灯ったのを、私は見逃さなかった。

　けれど――彼はそれをすぐに押し殺した。



　帰る場所も、逃げる余地も、彼にはもうない。だからこそ、今この瞬間、彼は私と父にに縋るしかない。

　そして私はその手を取る。優しいふりをして。その奥で、静かに、冷たく笑いながら。







　数日後――

　新たな“ベラトラム男爵”を祝う会合が盛大に催された。

　煌びやかなシャンデリアの下、グラスが鳴り、音楽が流れ、笑顔が咲く。招待客は、貴族、商人、果ては王都で噂好きな社交界の名士たちまで顔をそろえていた。

　その中心にいるのは、私とアル。

　私の腕に手を添えて立つアルは、少し緊張した面持ちで、それでも誇らしげだった。



「ご婚約もおめでとうございます、ベラトラム男爵。いやはや、美しいマリー嬢とは実に理想的なご縁で」

「はは、ありがとうございます」


　笑顔を向けるアルに、私はそっと視線を落とす。

　――称えられているのは、“ベラトラム”という名前。そして、祝福されているのは、“私の婚約者”という立場。誰も彼自身を見てなどいない。そのことに、彼はまだ気づいていないのか、それとも……気づかないふりをしているのか。

　私と、父の商会がなければ、今この場で彼に言葉をかける者などいないだろう。彼の背後にある“価値”を見て、人は頭を下げる。

　――けれど、それでいいの。

　ふと、視界の端で、父が数人の貴族と肩を寄せ合って話しているのが見えた。彼らはシャンパン片手に、書類を交わしている。封蝋がある。印が押される。


　――やはり、動き始めたのね。


　私はすっとアルの腕を引いた。彼がその場へ行く前に。

「アル？　こちらに、あなたとお話ししたいご婦人がいらしているの。お父様の旧知の方で……どうしても、と」

「……ああ。すまない、すぐに……」

　その言葉に、私は微笑む。けれど、ほんの一瞬、彼の目が曇った。彼はすぐに表情を取り繕い、社交の渦へと戻っていった。

　――お利口ね。気づかないふりが一番。

　そして夜が更けていく中、私は一人、広間の高台から会場を見下ろした。客人たちは酒に酔い、音楽に身を委ね、明るく笑っていた。


　私が求めていた“舞台”は、今ここにある。

　けれど、その一方で――アルは、いつの間にか姿を消していた。誰も気づかないうちに、彼は庭園のベンチに腰を下ろしていた。私は、あえて行かなかった。遠くの彼の姿が、小さく揺れた。背を丸めて、首を垂れていた。本当に、必要とされているのか？　そう言いたげな後ろ姿だった。
　

　会場では、彼が気づかぬところで、“ベラトラム男爵”の名義で、新たな融資契約が次々と結ばれていた。

　署名は済んでいる。

　――その名を、誰が書いたか。それを、彼は知らない。