星の伝説 リブラの章

トーラスの章

第九章

パートⅠ
アルキバを捕獲した頃、シャウラ王女たちはラムが作った急ごしらえのログハウスで休息を取っていた。
アルレシャ「アクベンス、手伝って」
アクベンス「承知した」
アルレシャは風と土の精霊を操り薬の粉を作り出し、アクベンスは火と水の精霊を操り薬の粉に火を入れて塗り薬を作り出した。
その作り出した塗り薬をラムの傷口に塗り固める。
癒やしの薬を作り出すのは高度な技量が必要で一部の薬剤師にしか出来ない。アルレシャとアクベンスはそれを共同で軽々と熟していた。
朝方になってラムの傷が癒えると早々に城へと旅立ち。シャウラ王女とアクベンスは共に城の北方を目指した。
アルレシャ「ねえ。ラム♪二人きりなんて久しぶりね。まるでデートみたい♪」
ラム「おいおい。城に書状を届けに戻るだけだぞ。それに、今起きてることは少なからず俺たちにだって関係があるんだからな」
アルレシャ「分かってるわよ。これから何があるか分からないんだから今を楽しみたいの♪」
馬にまたがるアルレシャは、前で手綱を引くラムの体に抱きついて、ふくよかな胸をラムの背中に押し当てた。
急いで城に戻らなきゃならないのは分かっているわ。でも、この短い時間でも一緒に入られることを大事にしたいの。
ラム「急ぐぞ！」
もう、ゆっくり馬を歩かせればいいじゃない。私が抱きついたら走らせるなんて、そんなに私と一緒にいる時間が苦痛だっていうの？
太ももつねってやる！
ラム「いたっ！何するんだよ！」
アルレシャ「知らない！」
暫く、馬を走らせているとラムが何かを察知して、馬を止めた。
ラム「まずい……」ラムはボソリと呟いた。
アルレシャ「どうしたの？」
何をボソボソ言っているの？聞こえないわよ。
ラムは馬を城へ向かう方向とは逆の方向に向けて走り始めた。
アルレシャ「ちょっと、どういうつもり？私は城に向かわないと」
ラム「城には行けない。あいつらはまだ城にいる。シャウラ王女に伝えに行こう」
アルレシャ「え？嘘……私が城から出てきた時は、何処にもいなかったは」
ラム「ああ、恐らく目に見えない速さで動いていたのだろう。一晩中速度を落とさず、尋常じゃないぞ。あんな奴らと遭遇なんて出来るか。書状はシャウラ王女に持たせて、オレは身を隠したほうがいい。他にも俺のことを見張っているヤツがいる」
ラムは上空を見上げた。
あの時のオオワシだわ？！
シャイン「くそっ！鴨がネギ背負って城へ向かって行くと思っていたのに、あいつ感がいいな。だが……」
オオワシは速度を上げて城の方向へと飛び去っていった。
ラム「くそっ！急ぐぞ！とにかく、シャウラ王女と合流しよう。遂に来るぞ！」
私はまたラムの背中をきつく抱き寄せた。
少し体が大きくなったメリクの尻尾に叩き落とされたジュニアは城より西にある林に落ちていった。
メリクは、また元のフクロウ大の大きさに戻る。
メリク「今、少しだけ近づいたな。分かるぞ。お前にも分かるように、我にも分かる」
オオワシのシャインが猛スピードでメリクの元に訪れた。
シャイン「メリク様！見つけました！ご案内致します」
メリク「でかしたぞ。シャイン！」
ラムがシャウラ王女の後方を捕らえようとする時、巨大な青龍メリクがその姿を４人の前に晒した。
青龍メリクはドスンと地面に地響きを与えて、シャウラ王女とラムの間に着地した。
シャウラ王女とアクベンスがその音を聞きつけ、後ろを振り返る。ただならぬ状況であることは一見して見て取れた。
精霊レオと同じかそれよりも一回りも大きな体となった青龍メリクは目に見えぬ速度は出せなくなったが、その力強さは運命の石の精霊の中でも一・二を争うものだろう。
メリクは口から石を吐き出しラムへと飛ばした。
ラムがその石を素手で受け止めると、ジュワッと手を焦がした。

パートⅡ
ラムの運命の石が、ラムの手の下に帰ってきたのだ。
メリク「お前にお似合いのなまくら石だ。せいぜい大事にしろよ。そして、俺の石を返せ」
ラム「それは出来ない相談だ。ただ、俺の石を先に返してくれたことにはお礼を言わせて頂こう。この石の力を侮りすぎたな。精霊！」
メリクの前に巨大な水瓶が現れると水瓶の中の水をメリクにぶっ掛けた。すると、たちまちメルクはするすると元のフクロウ大の大きさに戻っていった。
メリク「くそっ！何をした！貴様！！」
メリクが地面からシャインが上空から、ラムに向かって猛烈なスピードで飛びかかってくる。
その間に突如、土の壁がせり上がりメリクとシャインの爪が土の壁にめり込んだ。土の壁はそのままメリクとシャインを地面に押し潰すかのように倒れるが、メリクとシャインは間一髪の所で爪が土から外れ、猛スピードで上空へと舞い上がった。
ラム「アルレシャ。ありがとう。君はアクベンス殿と城へ向かってくれ」
ラムとアルレシャは馬から降り、シャインとメリクの第二波の攻撃に備えながら、大声でアクベンスとシャウラ王女を呼び寄せた。すでに近くまで駆け寄っていたシャウラ王女とアクベンスは馬の走る速度を緩めずに駆けつけた。
シャウラ王女「今のはなんだ！」馬上よりシャウラ王女が叫ぶ。
ラム「説明は後だ！君の探している男の子も近くに居るはずだ。私だけではこの青龍を食い止められない。見つけてくれ！それからアクベンス殿！アルレシャを連れて急ぎ城へ書状と現状の報告を！」
ラムは木の精霊を使って大量の木をメリクとシャイン目掛けて投げつけながら叫んだ。
アルレシャ「ダメよ！ラム一人になってしまうわ！私はここに！アクベンス！書状はお返しするわ！」
アルレシャは土の精霊を使って、土の塊をメリクとシャイン目掛けて投げつけながら叫ぶ。
ラム「駄目だ！俺は自分を守ることは出来ても、他の誰かを守ることはできない！アルレシャ！分かってくれ！危険過ぎる！」
アクベンスは馬から降りること無く、アルレシャの腕を引き上げて後ろに乗せる。
それを見たラムは、木の檻で自らを閉じ込めた。
シャインとメリクの攻撃がラム一点に絞られ、爪が木の檻を引き裂く。
穴が空きそうになると、直ぐに木の枝が伸びて新しい檻が出来上がる。
メリクが木の檻を燃やすために口から火を吐くと灰となって崩れ落ちるが、またその内側に新しい檻が出来る。
ラムの籠城作戦は時間の問題で破壊されるだろう。急がないと……
シャウラ王女とアクベンスの駆る早馬は、ラムからあっという間に遠ざかっていた。
それを追いかけてきたのが、オオワシのシャインだ。しかし、早馬の速度にオオワシはやっと追いついていた。
暫く走っていると、荒れた山林が目に飛び込んできた。恐らくここで一晩中メリクと少年が戦っていたのだろう。
シャウラ王女「私はここで少年を探す。アクベンスはそのまま城へ向かえ」
アクベンス「オオワシがまだいます。お気をつけて」
シャウラ王女「分かってる。気にするな」
アルレシャ「王女様。お気をつけて」
シャウラ王女は街道を外れ、山林の中に消えていった。
オオワシのシャインがそれを見つけ追いかけてゆく。
アクベンスとアルレシャは、追っ手もなくなったが走る速度を緩めることもなく、城下町に足を踏み入れた。
アクベンスは腰にぶら下げていたラッパを吹きながら城下町を滑走していく。遠くから聞こえるラッパの音を聞きつけた住民たちは道を空け、何事なのかと通りを眺める。その前を猛スピードでアクベンスの馬がすり抜けてゆく。
ラッパの音が城の城門まで聞こえると、門番は大急ぎで城の門を開放した。
アクベンスは馬から降りることもなく、城内に馬を駆け上がらせ玉座の間まで走りこんでいった。
玉座の間に到着すると、アルレシャは馬から飛び降り、国王の前で膝をつき一礼するだけで、書状を直接国王に渡した。