愛玩動物（ペット）な人生では終わりません！ ～ネコによるネコのためのネコ生改善計画～

17皿目：とろける至福と

　あ～～～幸せ。

　不知火は膨れた腹をさすって至福のため息をついた。



　ーー目覚めてから、8日目の朝。

　窓から差し込む刺激的な太陽の光によって目覚めた不知火は、危うく2度寝しようとしたところをアルジに捕獲され、居間へと連行されたのだった。

　朝には弱いが、自分よりはるかに早起きなアルジを後目に、自分だけぐうたらしようとは思っていない。
　ひとまず何をしているのかなと調理台をのぞき込んだ所で、不知火は思いがけず、運命的な出会いを果たした。


　―――……リンゴだ！


　黄緑色や緑色のいかにも固そうな果物に混じって、艶やかな赤色の果実がキラキラと存在感を放っている。

　まるっとしていてツヤっとしていて、今すぐ齧りつきたいようなフォルム。

　大きさや形は、ほぼリンゴ。
　ツヤのある赤色も、細長くて控えめなヘタも、ちょっとだけ黄緑色が残るキュッとしたお尻の部分も、ほぼリンゴ。

　そこにあるだけで、リンゴの甘い香りが漂ってくるようである。


　ーー食べたい。
　
　ーー今すぐかぶりつき、甘い果肉を思う存分シャクシャクいわせたい……。


　しかし…………と、不知火はすぐにリンゴを手に取ることはせず、真横で食事の準備をしているアルジをちらりと見上げた。


　ーーコイツ……間違えた。
　　
　ーーこのお方……ご主人であるアルジさんは、超のつく過保護である。


　釜戸に近寄ればすっ飛んできて捕まえられ、風呂に入ろうとしてもすっ飛んできて怒られ、木箱によじ登れば寝ているうちに撤去されてしまい…………不知火のやることなすこと、何かにつけて面倒くさい妨害を……いや、安全を守ってくださろうとする。


　この世界で初めて出会った、赤くてみずみずしい美味しそうなリンゴ……今回もし、そんな悲劇がまた引き起こされてしまったら、どうしよう。
　
　今後しばらく、この美味しそうなリンゴとは会えなくなってしまうんじゃないか……

「…………」

　…………不知火は、必死で思考を巡らせた。

　この間、約3秒。

　
　そして、何気なさを装い、調理台に並ぶ固そうな果物たちを満遍なく漁って、取っては眺め、取っては眺めするふりをした。


　ーーアルジはちらりと不知火を見たが、特に反応はせず調理を続けている。


　不知火はまた、さりげなさを装って、赤いリンゴを手に取った。


　……ちらり。

　――ゴォォゴォ、ガガゴゴォォゴ、グァァァオ


　アルジが何か言っているが、分からないふりをして一歩後ずさる。
　
　そして………………今だ！と、脱兎のごとく走り出した。



　一拍の後、追いかけてくる慌てたような地響き。



　不知火はすばやくテーブルの下に滑り込み、振り向く間もなく即座にリンゴに齧りついた。

　シャクッ……ジュワッ……広がる果実の芳醇な甘み…………
　見た目に反して触感はリンゴよりも桃に似ているが……これはこれで美味い。うんうん、とても美味い。


　不知火は捕まる前に少しでも多く口に入れてしまおうと、アルジの追撃をかわしつつ、必死でリンゴを頬張った。

　ちょっとやりすぎてリスのようになってしまったが、今はそんなことにかまけている余裕はない。
　溢れる果汁に苦戦しつつ、不知火はどうにかこうにか口内のリンゴを飲み込むことに成功したのだった。


　ーー時遅く、アルジが不知火を捕まえる。


「んんッ……ゴキュッ！…………あーっははは！残念！もう食べちゃったもんね！あーーー美味かった～！！」


　してやったり、と作戦が成功してご満悦の不知火。

　対してアルジはどこか困ったような、考えこむような微妙な表情だ。


　不知火は、顎についた汁が勿体ないとばかりに、手のひらで拭ってはペロペロと舐めとった。
　勝利の余韻残る、至福の時である。
　

　そして、そんな不知火をじっと眺めていたアルジ…………


　呆れているのかと思いきや、しばらくするとハッと顔を上げ、立ち上がって台所へとさっさと歩いて行ってしまった。


　そして吊り棚の扉を開き、何かゴソゴソとやっている。


　ーー取り出したのは、アルジの手のひらに軽く収まるサイズの、細長くて黄色い三日月型のもの……


「はっ？……バナナ！？バナナじゃーーん！！！」


　不知火が喜色の声を上げると、アルジは迷いもなく、不知火の手にポン、とバナナを手渡してくれた。


「えっ……いいの！？食べていいってこと？！うわーーーいアルジ！大好きッ！！！」


　あっさりと手のひら返しをして抱き着く不知火。
　アルジはそんな不知火に怒るでもなく、ぐりぐりと頭を撫でくり回し、追加の果物まで出してくれた。



　ーーそう。アルジは、不知火に対して超過保護なだけではなく、超絶甘々でもあるのだった。


　
　こうして不知火は、甘くてみずみずしい果物だらけの朝食をゲットし、思う存分に堪能した。

　そしてタプタプのお腹を抱えて、寝床へと思い切りダイブしたのだった。