愛玩動物（ペット）な人生では終わりません！ ～ネコによるネコのためのネコ生改善計画～

34皿目：物語の結末

　目が覚めると、部屋の中は薄明るくなっていた。

　ボガードは腕の中のチビを確認し、出来るだけゆっくりと起き上がる。


　昨晩無理をさせてしまった体だ、今日は存分に眠っていて欲しい。
　そして出来れば……チビの機嫌が悪くないと良いな……と、ボガードは前回の事を思い出して笑った。



　夜までの風は落ち着き、家の中にはシンと冷えた空気が漂っている。

　ボガードは桶を持って玄関を出ると、裏手へと回って水路を辿り、止水板を開けて水を流し込んだ。
　ザァザァと流れる水の輝きに、以前チビが楽し気に走り回っていた記憶が呼び覚まされ、人知れず頬が緩む。


　――キャァア、ニャウウ！


　舞う水しぶきと、チビの白い肌。
　太陽の光にキラキラと照らされ、弾けるように踊るチビの黒毛。
　これまで見たどんな動物より、人族より、可愛くて、尊くて、美しい生き物。



　――また、やりすぎただろうか。



　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　ボガードの顔を叩こうとして、しかし寸前で思いとどまったチビの黒瞳が、ゆらゆら揺れていた事を思い出す。

　甘えた鳴き声、気持ち良さに震える体、キスを強請る小さな唇……全てがボガードを許し、受け入れてくれているようで……嬉しくて嬉しくて、言葉は分からないと知りながら、いいのか、本当にいいのかと繰り返してしまった。
　その度に繰り返される、甘やかな笑顔とキスに安心し、甘え、縋るように小さな体を貪った。

　痛そうに歪められた表情が、切なくて、可哀想で……それでも必死に耐えようとする姿が、愛おしくて、愛おしくて。

　小さな唇が紡ぐ優しさ。白く細い腕に篭められた愛情。
　温かく、強く自身を包み込む、ねっとりとしていながら真っ直ぐな欲望。

　チビが自分に向ける全ての感情に、愛情に、ずぶずぶと依存していく。



　庇護するものと、庇護されるもの……もし、その足枷が、無くなったら。




　――もし、チビが言葉を話せたのなら。



　愛していると囁き、愛を乞うたボガードを、チビは……どうするだろう。



　……ザァザァと音を立てて流れる水路に桶を浸し、ボガードはふと家の窓を覗いた。

　雲の合間から差し込む朝日だけが頼りの室内は、外よりも数段薄暗く、ボガードの位置からは見えづらい。

　……しかしそこ、床よりも1段高い場所にあるベッドの上に、あるべき姿がない事に気が付き、ボガードはハッと身を起こした。


「またか」


　慌てて桶を引き戻し、玄関へと駆け出す。

　好奇心旺盛で子猫のような生き物は、何をしでかすか分からない。


　ーー風呂場か、釜戸か、流し台か……



　そう思い巡らしながら開けた扉の先……ボガードはすぐに、異変に気がついた。



　――雑然とした室内。


　玄関を入って右手、昨日買ってきた物資を乱雑に詰め込んだ木箱や本棚のすぐそばに、こんもりとした大きな山が出来上がっている。


　――チビの大きさではない。


　しかし、その大きな山には寝室にあった毛布が被せてあり……中心が、もぞもぞ、もぞもぞと動いている。



「…………」



　一歩、踏み出したボガードの足に、カサリと小さな紙が当たる。

　拾い上げてみると……それは昨日、チビが欲しい欲しいと必死にアピールして購入してやった、便所用の小さな粗紙だった。

　粗紙の上には、炭のような黒い汚れと、子どもの落書きのような文字。


「…………“うつくしいひと”」


　かろうじて読めたその文字は、拙くてぎこちなく、どこか見覚えのある筆致である。


　弾むように楽しげで、伸び伸びしていて、でも、とても下手くそで…………チビが書いていた“ネコ”と同じ、どこか可愛いらしい、チビらしい文字だった。


　それは、不自然な毛布の山のふもと……何枚も、何枚も、落ちている。
　ボガードは笑って、1枚１枚、拾い上げていった。


「……“ひめは、ほおをバラいろにそめました”」


　こんなに目の粗い紙に、よく書けたものだ。

　昨日、弟の絵本を見て目を輝かせていたチビの姿が目に浮かぶ。
　大喜びするチビを見て、あの我儘が盛りの弟までもが、大量の絵本をチビに差し出してきた。


「“やさしいおうじさま”」


　チビがボガードに可愛くおねだりをして欲しがった鉛筆は、木灰と粘土を練り合わせて作られたものだ。

　汚れやすく擦れやすいが、筆圧の弱い小さな子どもが書くのには向いていて、文字の練習をするのに丁度いい。

　まさに、チビが必要としているだろう物だった。



「………………“しんじつのあいで、まほうはとけました”」


　チビが楽しく暮らせるように、ケラケラと笑って過ごせるように。
　ボガードがチビに、買い与えた物だった。


「……“みごとだ！おまえと、けっこんしよう”」



　ボガードは、もぞもぞと動く大きな山の端……毛布の縁を掴み、そっと持ち上げる。



　ひょこりと覗いた、小さくて真ん丸な黒瞳。

　毛布を取り去れば…………大量に開かれた、絵本の山の上。

　チビが、大量の粗紙を抱えて座り込んでいた。


　どの絵本も、開いてあるのは終盤の……王子と姫が、手を取り合っているシーン。



　――アルゥ……ナァァア！



　鉛筆のカスで真っ黒になったチビの、両手に握られた、小さな小さな粗紙。
　そっと受け取れば、形の良い歯列がニッと唇の間から覗く。


「“そうしてふたりは、いつまでもすえながく、しあわせに”…………？」


　一生懸命に書かれたであろう、長い文字が、途中で途切れ、擦れて潰れている。


　真っ黒な汚れがくっついたその紙は、筆記の圧力に耐え切れなかったのか……所々に穴が開き、皺々になっていた。



　……ふと、チビが紙の裏側を目でなぞっていることに気が付く。


　ボガードが紙をひっくり返してみると……そこには、紙の隅から隅までを埋め尽くすように……たくさんの言葉が、書かれていた。



　”いとしいひと”
　”あいしてる”
　“すきです”
　”いっしょういっしょに”
　“けっこんしてください”　
　“しあわせになりました”
　“だいすき”
　“たいせつなあなた”
　……




「……“りょうしさん”、“ごしゅじんさま”…………はははッ」



　付け加えられた単語に、ボガードは思わず笑みをこぼした。



　――ニャアア？ァルゥ、アルゥ？……ナァァアアゥ



　そうだ、この生き物は…………今まで自分を、何と呼んでいたのだろう。

　皺々の粗紙を握りしめたチビの手に、ボガードは優しくキスを贈る。



「俺もだ。俺も……愛してる。好きで、一生一緒にいたくて、結婚したくて、幸せで、大好きで、大切だ。……俺の、大切な大切な…………」


　ーー名前を…………


　ーー名前を、教えて欲しい。



　ーーもしお前と、言葉が交わせるなら。



　まずは、名前を呼んで、愛してると伝えよう。



　ーー皺だらけの紙に、目一杯の愛をもらったように……俺も、たくさんの愛を、伝えたいから。



　チビの手の平を開いて、くしゃくしゃになった紙を丁寧に伸ばす。
　いびつな文字で、一生懸命に書かれた言葉。


　それが、真実になるように。



　ーーそうしてふたりは、いつまでもすえながく、しあわせにくらしました。



　ーーめでたし、めでたし。