虚空の支配者 ～元勇者パーティの荷物持ち、最弱魔法で無双～

二章 有明と黄昏

28話

　薄暗い大地を、発光石と月明かりを頼りに馬車で駆ける。
　すでに日は傾き、夕暮れもとうに過ぎている。いつもなら安全の為に、夜は村に留まるはずだった。
　しかし湧き上がる怒りがそうさせてくれはしなかった。
　あの惨状を見て、冷静な判断力を失っていたのかも知れない。だが自分が間違ったとは思わない。
　泣き崩れるパティア。そして無残に帰らぬ人となった村長。
　その為、仇を討つため、盗賊団を迎え撃ったその直後に、追撃へと移った。

　隣に座るビャクヤは無言で前方を眺めている。
　怒りを必死に抑え込もうとしているのだろうが、ビャクヤに聞いておくべきことがあった。

「ビャクヤ。　できればヨミに聞いてくれ。　その使徒という奴が近くにいれば、すぐに分かる物なのか？」

「……いや、近くにいるとは分かるが、断定はできぬらしい。　だがそれは相手も同じことであろう」

「だが俺達は誰が使徒なのかを見極める必要がある。　この異常事態の原因に加えて、今回の襲撃はそいつが仕組んだことだろう。　色々と聞く必要があるんだ。　それに比べて相手は俺達を殺せばいいだけの話だ。　まるで条件が違う」

　ヨミの言葉を信じるのであれば、黄昏の使徒は被害を拡大させることを目的としている。
　ワイバーンの一件は不明だが、人間を使っての虐殺も使徒の狙いであれば、決して繰り返させてはいけない。
　その為にも、黄昏の使徒の目的や能力を知らなければならない。なぜ被害を拡大させるのか。そしてその目的も。　
　これは黄昏の使徒という組織についての情報を得られる、数少ないチャンスと言えた。　

「あの魔素に犯された盗賊は、明らかに誰かに操られていた。　使徒というのは、そんな芸当が可能なのか？」

「わからぬ。　人間に魔素を使い操るといった能力は、我輩も初めて見た。　だが使徒はそれぞれが異なる能力を持っていると、ヨミ様から聞いたことがある」

「そもそも使徒ってなんなんだ。　魔素を作ってばら撒くことが目的じゃなかったのか？」

「それは、間違いない。　連中はアジトの中で魔素を生成しているはずだ。　それらを壊せば、おのずと被害は抑えられる。　使徒も捕らえられる可能性が高い」

「……使徒がそれらを捨てて逃げる可能性は？」

「極めて低いであろうな。　黄昏の使徒は魔素を作り、被害を拡大させることを第一に考えている。　それらを邪魔する者には、容赦はしない。　ヨミ様はそういっている」

　またしてもヨミの助言だ。
　どこまで信じられるかは不明だが、なにも情報がないよりはましだ。
　話半分で聞き流しながら、目的地を目指すのだった。

◆

　一切の躊躇と迷いのない一撃が、振り下ろされる。
　良く研がれた剣はしかし、標的を捉えることなく地面を叩いた。
　一瞬前までそこにいたビャクヤは、独特な構えで後方へと回避。
　いや、数歩さがることで、回避と溜めを同時に行っていた。

「『残影』！」

　紙一重の回避の直後、強烈な踏み込みと共に薙刀が振るわれる。
　その一撃は相手の剣をへし折り、盗賊団の胴体を切り裂いた。
　ビャクヤが新たに覚えたというスキル『残影』は、瞬間的に回避を行い、相手の攻撃直後の隙を狙って反撃を行う、カウンター技だ。
　特に意思を持たない魔素に侵された人間には、効果は抜群だった。
　壁際まで吹き飛んだ盗賊が動かなくなったことを確かめると、ビャクヤは小さく息を付く。

「なるほど、お主が普通でないといった理由に得心がいった。　こ奴らは確かに、普通ではないな」

「村でも思ったが、まるで痛覚や恐怖が無いみたいだ。　操り人形のように突っ込んでくる」
　
「ここの使徒は盗賊団を従順な兵士として活用しているようだな。　もはや感情もないのだろうが、惨（むご）いことをする」

　先ほどの相手も、胴体を斬られたというのに一言も声を上げなかった。
　不気味なほど静かに戦う盗賊をしり目に、坑道を進んでいく。
　イメージしていた坑道とは違い、しっかりと道が整理されており、進むことに不便はなかった。
　だがその道中で、見覚えのある荷馬車を発見する。
　その荷台には俺達が討伐したワイバーンの素材が乗せられていた。

「そういえば、ワイバーンの素材も奪われたとパティアが言っていたな。　こんな物まで持ってきていたのか」

「いくつかの部分が切り取られているが、これは盗賊団がやったものなのか？」

　怪訝そうにビャクヤが荷台に近づく。
　しかしその部分が無いことは俺も事前から知っていた。

「いや、そこはヴァンクラットが持って行った場所だ。　ここにきてから取られたって訳じゃなさそうだな」

「ヴァンクラット、か。　あ奴は今どこにいるのだ？」

「素材を持って近隣の街に向かったと聞いてるが。　ここにある残った部分は後から回収に来るといっていたな、たしか」

　ヴァンクラットいわく、ワイバーンの死体はある意味、宝の山だと語っていた。
　余すところなく素材となり、商売道具となるらしい。
　価値の高い素材を優先して売却するといっていたが、それらが終わり次第、残った素材も回収すると豪語していたぐらいだ。まさか盗賊に奪われるとは、彼も想像していなかったのだろうが。
　ただビャクヤは坑道の先を眺めては、小首をかしげた。

「ならば気のせいか……。」

「どうしたんだ？」

「いやなに、この奥からヴァンクラットの声が聞こえたのでな。気のせいかと思ったのだが」
　
　その時だった。
　奥から聞き覚えのある声が通路に反響する。
　命だけは、とか。有り金は出した、とか。
　その声は数日前に聞いたもので、聞き間違えようがなかった。

「どうやらそうでもないらしいな」