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二
しおりを挟むその頃、裏長屋では、遊び人安吉の刺殺死体が、湯屋から戻った内縁の妻、お苑によって発見された。
岡っ引きの兵治は、下手人として、隣の住人、太助を引っ張った。
太助は、安吉にお金を貸していたという、お苑の証言により、借金を返さない安吉に逆上して包丁で刺した、と兵治は見た。
一方、太助のほうは、
「俺は殺ってませんよ、風邪で寝込んでたんですから。それにお金も貸してません。何かの間違いですよ」
と、風邪で寝込んでいたことと、お金の貸し借りはなかったことを主張した。
だが、お苑の証言を鵜呑みにした兵治は、聞く耳を持たなかった。
「……ごめんください」
「あいよっ!」
外股で奥から出てきたお沙希は、お稲の顔を見た途端、慌てて内股に変えた。
「これはこれは、いらっしゃいませ」
「お金、遅くなって申し訳ございません」
お稲は深々と頭を下げた。
「あっ、あれね?なんか要らないそうです」
「は?」
巾着を出したお稲が唖然とした。
「番頭さんいわく、鍋に杓子が付いて十九文だそうです」
「……でも」
「ほんとにほんとに。さあさあ、しまってしまって」
「ありがとうございます」
お稲が頭を下げた。
「……太助さん、お元気ですか」
「……」
途端、お稲の顔が曇った。
「どうかしたんですか……」
「……しょっぴかれました」
お稲は辛そうに下を向いた。
「えっ!どうして?」
お沙希は、丸い目を更に丸くした。
「……殺しで」
「えーっ!だ、誰を」
お沙希は、めまいを覚えた。よりによって、好きになった男が人殺しだなんて。この恋は成就できないのかと、一瞬、手にした刃物を首に近づける己れの姿が目に浮かんだ。
「隣に住んでいた安吉という遊び人を」
「……」
お稲から概要を聞いたお沙希は、早速、安吉とやらの身辺調査を始めた。――
「質の悪い男だったわよ。みんなで言ってたのよ、“触らぬ神に祟りなし”って。ね?」
「そうそう。それより、濡れ衣で太助さんがしょっぴかれて、お稲さんも気の毒よね」
井戸端で洗濯中の丸髷二人は、確かな情報の提供者のようだ。
「……なんで、濡れ衣だと?」
地味めの小紋で島田に結い、化粧で老け顔にしたお沙希は、太助の親類を装うと、冷静を努めた。
「だって、いい男だもの。私があと十若かったら、もう放っておかないんだけどね」
「あたいだってそうだよ。うっとりするような色男だもん。人殺しの顔じゃないわよ。あんたもそう思うだろ?」
「ええ。で、お苑という女のほうは?」
お沙希が訊いた途端、二人は目配せすると、
「どれどれ、洗濯もんを干さないと」
いそいそと腰を上げた。
……何かあるな。自分で調べるしかないか。お沙希は外股で番屋に向かった。――
「あ、〈無いもの貸し升〉のお嬢さんじゃねぇですか。こりゃ、どうも」
「こりゃどーもじゃねぇよ。おう、兵治。太助をしょっぴいたらしいが、確固たる証拠はあんのか?」
「……そりゃ、あるさ。お苑の証言よ」
「その、お苑とやらは内縁の妻らしいじゃねぇか。そんな女の証言は信憑性に欠けるんじゃねぇか?」
「……けど」
「けどじゃねぇよ。本人は風邪で寝てたって言ったろ?」
「……なんで知ってんですか?」
「なんでって、太助のおふくろがうちに来て、鍋を借りに来た理由を教えてくれたからよ」
「……の振りをした可能性もあるじゃねぇですか」
「こう見えても、私の目は確かだ。あら~、めんこいわね~って言われてた頃から、いろんな人間を見てきたんだ。太助は人殺しの顔じゃねぇ。私が保証するよ。早く、お縄をほどいてやりな」
「……けど」
「けどじゃねぇよ。太助を家に帰さねぇと、お前さんの秘密を隣近所に言いふらすよ」
「えー?それだけはやめてよっ!」
「太助、おかえり。よかったね、無罪放免になって」
お稲は嬉しそうに太助を迎えた。
「ああ。だがどうして、突然、無罪になったんだろ……」
一方、太助が無罪になったことを知ったお苑は、苦虫を噛み潰したような顔で、切歯扼腕した。
お苑は、年の頃は二十五、六ってとこだ。鼻筋が通ってっから、ま、いい女の部類だ。
仕事はってぇと、盛り場の矢場で矢場女をしてましてね。
矢場ってぇのは、楊弓場のことでして。客が、二尺八寸(約85センチ)の楊弓で、九寸(27センチ)の矢を射るわけですな。
矢場女ってぇのは、客の射った矢を拾ったり、「当たり~」と声をあげ、矢を戻したりするんですが、ま、この矢場女は色を売っているという噂も無きにしも非ずでして。――
「お~、こりゃあ、めんこいのう。名は?」
矢場の店主は、面接に来たお沙希を見てご満悦だ。
「おサッキーと申します」
「うむ……、斬新な名じゃのう」
「はい。サッキも言われました」
「……で、どうしてまた、矢場女になろうと?」
「はい。父ちゃんも母ちゃんもいません。親戚に預けられて、早二十年。私を育ててくれた叔母さんに、感謝・感激・雨・アラレちゃんです。そこで、叔母さんの教育方針で培った奉仕の精神が、何か人の役に立ちたいという、燃えたぎる情熱を――」
「で、なんで、矢場女になろうと?」
「ステキな人に射止められたくて」
「ん~、粋だね。じゃ、明日から頼むよ」
「合点でい!」
「……」
作り話とは言え、おしとやかだったのは最初のうちだけだ。ったく、最後には地が出ちまって、も。店主も呆れ顔だ。
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