おっちゃんはヒーロー

おっちゃんはヒーロー

　

　枯れ葉が舞い散る頃だった。公園のベンチに黒い野球帽を被った初老の男が項垂うなだれていた。

　俯うつむいているのか寝ているのか、帽子の鍔つばに隠れて全体の顔は見えないが、げっそりと痩こけた頬は、ろくに食べてないことを物語っていた。

　男は突然顔を上げると、ベンチの横に備えつけた空き缶の灰皿から適当な吸殻を選び、ジャケットのポケットから使い捨てパイプとライターを出した。

　脂やにのこびりついた透明のパイプに吸い殻を嵌はめるとライターの火をつけた。

　煙草たばこの煙を口に含むと、空に向かって頬をポンポンと指先で叩き、煙の輪を作った。

　そのドーナツ型の輪はまるで、空に浮かぶ雲のようだった。

　吸い終えると、何を思ったか突然立ち上がり、今度はゴミ箱から新聞紙を取り出した。

　一枚を半分に切り、それをまた二等分にして切ると、何やら折り始めた。

　男が夢中で折っていると、

「おっちゃん、うまいな」

　小学４、５年ぐらいの青いセーターの少年が声をかけた。

「そうか？」

「ね、飛ばしていい？」

「ああ、いいとも」

「はい、じゃ100円」

　少年は紙飛行機を受け取ると、男の手に100円硬貨を載せた。

「…………」

　突然の臨時収入に、男は面食らった。









　　ピューーー－-









「わぁ、すげー！　飛んだっ！」

　紙飛行機は、鱗雲うろこぐもが浮かぶ青空を気持ち良さそうに飛ぶと、楓かえでの梢こずえに当たって落ちた。

　少年は急いでそれを取りに走ると、

「おっちゃん、ありがとう！」

　と、礼を言って駆けて行った。

「ああ」

　男は少年を見送ると、掌てのひらに載った100円硬貨を見つめた。




　翌日の午後。ガムをクチャクチャ噛みながら男が紙飛行機を折っていると、

「おっちゃん、友だち連れてきたで」

　昨日の少年が数人の少年を伴っていた。

　男は一人一人に目を合わせて笑顔を作ると、頭を下げた。

「おっちゃん、紙飛行機、僕にも作ってや」

　黄色いセーターの少年が口を開くと、僕にも、僕にも。と他の少年らも続いた。

「ありがとな。１、２、３、４、５。５機やな」

　男は人数を数えると、傍らに積んだ新聞紙を一枚を取って丁寧に折り始めた。

　マジシャンのように器用に動く男の太い指先を、少年らは食い入るように見つめていた。

「はい、できたで。最初は誰や？」

「はいはい、僕っ！」

　黄色いセーターの少年が手を挙げた。

「５機の中で、どれにする？　好きなの選んでや」

「ほな、これにするわ」

「それは、真っ直ぐ飛ぶやり飛行機や」

「ほんまに？　楽しみやな。はい、100円」

　と、積んだ新聞紙の上に100円硬貨を置き、紙飛行機を受け取った。

「そーれ」









　　ピューーー－-









　鰯雲いわしぐもが浮かぶ青空を気持ち良さそうに紙飛行機が飛んでいた。

「ヤッホー！　飛んでる」

　黄色いセーターの少年は、空を見上げて笑った。

「残ってんのは、やり飛行機にイカ飛行機にへそ飛行機や。どれにするか選んでや」

　男がそう言うと少年らはそれぞれに選んで、紙飛行機と交換に100円硬貨を置いた。

「わーい！」

　少年らの楽しい笑い声と一緒に、青い空をたくさんの紙飛行機が飛んでいた。









　　　ピューーー－-
　　ピューーー－-
　ピューーー－-
　ピューーー－-
　　ピューーー－-
　　　ピューーー－-









　男は嬉しそうに、その光景を眺めていた。


　ところが、それから間もなくして、【黒い野球帽のホームレスが子どもらから金を巻き上げている！】

　そんな噂が広まり、近所の住人が公園に集まってきた。

　いつも同じベンチに座っている男を探すのは容易だった。

「あんたか？　子どもらから金巻き上げてんのは？」

　太った中年女が無遠慮ぶえんりょな口を利いた。

「…………」

　男は俯いて、黙っていた。

「大の大人が子どもらから金取ってからに、恥ずかしくないんかい？」

　女が続けた。

「何言うてんねん、おばちゃん！　おっちゃんは一度も金くれとは言うとらん。僕らが勝手にあげただけや」

　駆けつけた青いセーターの少年が口を挟んだ。

「そうやそうや。おっちゃんは金くれとは一度も言うてへん」

　ついてきた少年らの一人、例の黄色いセーターの少年も荷担した。

「……どっちにしてもホームレスはホームレスや。子どもらにいい影響は与えへん」

「何、言うてんねん！　おっちゃんは紙飛行機が上手な、僕らのヒーローやで！」

「そうやそうや、ヒーローや！」

　少年らが声を合わせた。

「何がヒーローや？　仕事も家も金もない、恥ずかしいホームレスやないかい！」

　尚も女が続けた。途端、青いセーターの少年が女の腕を思い切り押した。

「痛っ！　何すんねん！」

「おばちゃん、言うていいことと悪いことがあるで。誰も好きでホームレスなんかせんわい！　大人のくせにそんなんも分からんのか？」

　男は俯いて泣いていた。

「……おおきに。こんなおっちゃんを庇かばってくれて、ほんまおおきに」

　男は鼻を啜すすりながら何度も頭を下げた。

「誰がなんと言おうと、おっちゃんは僕らのヒーローやっ！」

「そやそや、ヒーローやーっ！！」

　少年らが連呼した。

　少年らに圧倒された女は、体裁ていさい悪そうに小さくなった。




　だが、誰が通報したのか、間もなくして警官がやって来た。

「あっ、これな、いつか渡そう思てたんや」

　男はそう言って、ボストンバッグから白い封筒を出した。

「ほんま、おおきに。みんなもありがとな」

　男は青いセーターの少年にそれを手渡すと、そう言って頭を下げた。

　そして立ち上がると、片足を引き摺りながら警官について行った。

「……おっちゃん、足悪かったんやな」

　青いセーターの少年は小さく呟くと、封筒を覗のぞいた。

　中には白い便箋びんせんがあった。

　少年は三つ折りの便箋を広げた。



〈何から話そうか。まず、君に会えたことを感謝してます。

　あの時、君が声をかけてくれんかったら、おっちゃんは死ぬつもりやった。餓死か凍死で。

　100円、ありがとな。君からもらった100円で何買こうたと思う？　ガムや。口が臭くて君に嫌われたくなかったさかい。

　みんながくれた500円で食べもん買うて生き延びれた。

　みんな、おおきにな。みんなのお陰で、幸せな夢を見られた。

　楽しい時間を過ごせたおっちゃんは、ほんま幸せもんや。

　君たちはおっちゃんのことをヒーローって言ってくれたけど、おっちゃんには、君たちがヒーローやった。

　おおきに。ほんまにおおきに。このご恩は一生忘れへん。そして、みんなに恩返しするまでは死なへんで〉



　読み終えた青いセーターの少年は泣いていた。

　溢こぼれる涙をセーターの袖で拭いながら、

「おっちゃんは、僕らのヒーローやーっ！」

　鯖雲さばぐもの浮かぶ青空にそう叫ぶと、紙飛行機を飛ばした。他の少年らも一斉に飛ばした。


　








　　　　　ピュー--
　　　　ピューー--
　　　ピューー－－
　　ピューー－－-
　ピューー－－--
ピューー－－--









　６機の紙飛行機が、息を合わせた航空ショーのように秋の空を飛んでいた。








　　　　おわり