『君にだけ、“おいしい”をあげたい』 ─ 初恋はキッチンの隣から

第4章 すこしだけ、やきもち

　その日、ひなは学校でクラスメイトと一緒に調理実習をしていた。
　出来上がったクッキーを机に並べると、友達が「美味しい！」と笑顔で頬張ってくれる。
　みんなに褒められて、ひなもつい嬉しくなった。

「まだ余ってるから、よかったら食べてみて！」
　帰り際、同じクラスの男子にも自然に渡してしまった。
　――そのことを、後日うっかり厨房で口にしてしまったのだ。

「……へぇ」
　ヒロトの手が一瞬止まる。フライパンの中で炒めていた具材が、じゅっと音を立てた。

「な、なに？」
「いや……そいつら、喜んだだろ」
「うん！　『意外と美味しい』って言われて」
「……ふーん」

　口調は軽いけれど、目元がほんの少しだけ不機嫌そうに見える。
　ひなは首をかしげて、小さな声で尋ねた。
「……ヒロトさんも、食べる？」

　差し出されたラップ包みを受け取り、ひと口かじる。
　ほんのり甘くて、まだ不揃いな焼き加減。
　けれど、誰よりも真剣に作った痕跡が残っていて、胸に響く味だった。

「……俺にも最初に食わせろよ」
「え？」
「友達より先に、俺に持ってこいって言ってんの」

　冗談みたいに笑いながらそう告げる。
　でも、その声の奥にほんの少しの本気が混じっていることを、ひなは気づかなかった。

　ヒロトは唇をゆるめ、軽く肩をすくめてみせる。
「……まあ、うまかったからいいけどな」
　そう言いつつ、どこか安心したように目を細める。

　ひなは「やっぱり優しい人だ」と思った。
　けれど本当は――
　「俺だけの特別であってほしい」という彼の気持ちが、そっと芽吹いていた。