'寄宿学校シリーズ──5つの恋短編集

初恋は、影ごと抱きしめて

第四章 「影を見た瞬間」

　寄宿学校の湖畔は、夕暮れになると世界が静かに色を変える。
　水面に映る空は群青に沈み、金色の光が最後のきらめきを残す。
　その美しさに足を止めたとき――彼がそこにいた。

　「……ノア」

　呼ぶつもりはなかったのに、声が漏れた。
　彼はゆっくりと振り返り、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。
　「カトリーナ。君も散歩？」

　当たり前のような言葉。
　でも、その瞳は少しだけ遠くを見ていた。

　「ここは静かでいいね。……何も考えなくてすむ」

　その呟きに、胸がきゅっと締めつけられる。
　いつもは誰にでも笑顔を見せる彼が、今はまるで別人みたいに寂しげだった。

　「……ノア？」
　思わず近づく。
　彼はすぐに笑顔を取り戻し、軽く首を振った。
　「ごめん。変なこと言ったね」

　けれど、その一瞬をわたしは見逃さなかった。
　――彼の心には、柔らかい笑顔では隠しきれない影がある。

　「……」
　言葉にできない想いが喉に詰まる。
　でも、胸の奥で小さな灯りがともった。

　わたしは、ただ勝ちたいから彼を追っているわけじゃない。
　彼の笑顔を守りたい。
　その影ごと、わたしが照らしてあげたい――そう思った。

　湖面に星のきらめきが一つ落ち、波紋が広がっていく。
　それはまるで、わたしの決意を後押しする合図のようだった。