結婚願望ゼロの悪役令嬢、アホ王子（実は策士）に溺愛されるなんて聞いてません！

記憶のカケラ

強い光に目が眩んだ瞬間、地下牢を抜けた二人の視界は、眼下に広がる断崖絶壁で満たされた。足元には細い岩道、僅かな苔。風は鋭く、吹きつけるたびに衣を切り裂くように冷たい。

セピアは額を押さえ、立ち止まった。
「ここ……知ってる。夢で……見た」

レビリアははっとして彼を見つめた。
――まさか。この崖から落ちて、セピア様は記憶を失ったのでは……？
推測が脳裏をかすめた、その時。

「見つけたぞ、セピア王子！」
鋭い声と共に、黒ずくめの刺客たちが木々の陰から次々に姿を現した。

レビリアは即座に前へと出る。
「下がっていてください、セピア様！」

迫る影を、彼女は一人、また一人と華麗に投げ飛ばす。相手の動きを見切り、関節を極め、岩壁に叩きつける。細身のドレスが裂け、裾が土にまみれても、彼女の瞳は一切揺らがない。

「はぁ……終わった……」
最後の刺客を地に伏せ、安堵の吐息をもらしたその刹那――。

ひゅ、と空気を裂く音。
最後の刺客が、倒れ込みながらも矢を放っていた。狙いはセピア。

「危ない！」
レビリアは咄嗟に飛び出す。だが足元は崖際。セピアを庇った勢いで、二人はバランスを崩した。

地が消える。
風がうなりをあげて吹き抜ける。

「きゃ……！」
レビリアは思わず目を瞑った。
その瞬間、温かな腕が彼女を抱きしめる。

「レビリアたんは……僕が守る！」

強く、離さない。その声に心臓を撃たれるように胸が熱くなりながら、二人は闇の底へと落ちていった。

――

痛み。鋭い衝撃が腕と肩を貫く感覚で、レビリアは目を開けた。
「うっ……」
ドレスは裂け、血が滲んでいる。だが自分のことよりも目の前の姿。

「セピア様！」

彼はぐったりと横たわり、意識朦朧としていた。額からは汗が滲み、唇は微かに動いている。

「レ……ビ……リア……たん……ぼくが……まもる……」
掠れた声を最後に、力尽きるように目を閉じてしまう。

「セピア様！　しっかりしてください！」
レビリアは慌てて呼吸と脈を確かめる。まだ規則的に動いている。頭を打って気を失ったのだろう、安堵の息を吐いた。

ふと前を見ると、崖下の林に埋もれるように古びた小屋が一軒。
「……こんなところに……？」

迷う暇はない。レビリアはセピアを背に負い、必死に足を運んだ。

――ギィ……。
重い音を立てて開いた扉の向こうは、埃と黴の匂いに包まれていた。

「すみません……誰かいませんか？」
呼びかけても返事はなく、ただ沈黙が広がる。

レビリアは埃を払い、色褪せた布団にセピアを横たえた。震える指で火打石を打ち、炉に火を灯す。

痛む腕に布を巻きながら、ちらと横を見ると、セピアが苦悶の表情でうなされていた。
「……やめて……来ないで……」

レビリアはそっと彼の手を握る。冷たいその手に、自分の温もりを重ねるように。
「大丈夫ですわ、セピア様。私がいる限り、必ず貴方を守ります」

その声に呼応するように、彼の表情から少しずつ苦悶が消えていく。
やがて、穏やかな寝息が小屋の中に広がった。

レビリアはその手を握ったまま、胸の奥で強く誓う。
――もう二度と、この手を離さない。