異世界は呪いと共に！

Phase3 真の力の目覚め的な何か！

食堂へようこそ！①

「あんなこと言っちゃいましたけど……俺、勝てますかね？」

　喧騒溢れる食堂にて、隣に座るウィーザに問う。

「もちろん、勝てると思うであります。勝ってもらわなければ困るであります」
「困るって……」
「あのすかし小僧をボコボコにするであります。団員たちの目の前で、プライドをへし折ってやるであります」

　物騒な事を言いながら、荒々しい動作で配膳された料理を口に運ぶ。
　オニキスの話題となると、彼女は豹変する。深い確執があるようだ。

「ウィーザさん、何か恨みでも？」
「そんなもの無いであります。ただ、あれのことが気に入らないだけであります」

　あれ、というのはオニキスのことで間違いない。
　気に入らない、ときたか……母性溢れるウィーザでさえも受け入れられない程の存在。

「班を組めば色恋沙汰、街を歩けば色恋沙汰、任務に出向けば色恋沙汰。行く先々で数多の現地妻を拵えており、ともに歩ているだけで石を投げられるのであります。同じ班に所属していた頃は、生きた心地がしなかったであります」

　フォークをグサッと肉に突き立て、忌々し気に吐き捨てる。

「恨んでるじゃないですか……」
「恨んでなどいないであります……」

　絶対に恨んでる。
　座った瞳には、感情が無い。
　色恋沙汰か……今の俺には無縁だな、周りには凶暴な獣ばかり。由梨花は暴力ばかり振るうし、グラナには刺されるし、ヴァルターの妹には絞め堕とされるし。ウィーザとは少しばかり仲良くなったが、あの日の確執を忘れられない。今も優し気に接してくれるのは、仲間であり大人だから。
　あの女の子となら、何も気にせず接することが出来るのに。

「ていうか、同じ班だったんですか？　ウィーザさんから見て、あれの実力とかはどうでした？」
「申し上げた通り、あれは天才であります。任務で怪我を負った姿を見たことは、一度も無いであります」
「一度も……？」
「一度も、であります」

　そう言って、重い溜め息を一つ。
　なんだそれは……俺が勝てる相手なのか。体に走る震えを堪え、気になった点を訪ねる。

「任務って、静謐の箱庭でのことですよね」
「確かに、要塞での監視や防衛、敵の撃滅が主な仕事であります。しかしそれだけでは無いであります、重要施設の警備や要人の護衛、パトロールなどの任が与えられる場合もあるであります」
「え、本当ですか？　知らなかった」
「初日に話さなかったでありますか？　まあ、色々と忙しかったでありますから、忘れるのも仕方ないであります」

　呆気にした表情で、ジロリと睨まれる。オニキスへの恨みが込められた瞳。
　色々……そうだ、色々あった。いきなり敵が進行するし、過去の友人と再会するし、別れなければならなくなるし、情けない姿をこの女性に見せてしまうし……色々ありすぎた。

　結局、自分が何をするかが分かればそれで良い。それが彼女を守ることに繋がっていると、信じているから。
　──目を見れば分かるよ、本当は誰にも、何にも、これっぽっちも関心が無いってことが！！
　そんなことはない、と強く念じる。
　命を懸けられるほど、大事なものを見つけたのだと。

「警備に訪れた村や町で、数多もの恋人を拵えるのでありますよ、あれは。モンスターを切り裂き、颯爽と場を去る姿に見惚れたのでありましょうね。しかしその感情は一方的なもので、あれは全く関心を向けないであります。激しいアプローチにも耳を貸さず、その行動は気が動転した故のものだと決めつけるであります。女性たちは哀れでありますね、鈍感なあれに心を射止められてしまって。挙句の果てには私が彼女だと思われて、石を投げられるのでありますよ。私がいなければいいのに、と口々に言いながら」

　感情の無い声音で愚痴を綴る。
　肉には幾度もフォークが突き立てられ、立派な蜂の巣を形成していた。
　伝わるのは、嫉妬ではなく恨み──怖い、この人怖い。大人しい彼女が見せた、内に秘めた本性。いや、大人しくなど無いか。心が広い彼女でも、許せないものがあるのだ。

「闇討ちでもしようかと、何度思ったことでありましょうか。しかし、不意を突いての攻撃も完璧に躱すのであります。空気の流れでも読めるのでありましょうか、流石は天才であります。まあ、そんなことをすれば団に居場所がなくなるであります、あれを不快に思っている団員はそれなりにおりますが。ミズキ殿、これはまたとない機会でありますよ」
「は、はい……？」

　不意に名を呼ばれ、裏返った声で返事をしてしまう。
　食事の手を止めて顔を向けると、妖しく笑うウィーザの顔があった。

「必ずボコボコにするであります」

　あのチビに鉄槌を下せ──怨念の込められた厳とした声で、きっぱり言い切った。

「はあ……頑張ります。でも、あれって天才なんですよね？」
「剣裁きは達人級ではありますが、天炎者だからこその戦術を用いればボコボコに出来るであります」
「どんな……？」
「ユリカ様の言葉を借りると……えぇっと、何でありましたか。ニクヲキラセテホネヲ……ホネヲタベル？」
「肉を切らせて骨を絶つ？」
「そんなんであります」

　由梨花は日本の文化を広める癖でもあるのだろうか。ティアには四字熟語を教え、ウィーザには諺、更には和食を用意したりと、文化が浸食してきている。
　ふと、グラナも諺を口にしたことを思い出した。“扉は開いているか閉まっているかのどちらかだ”意味は、中途半端は許されない。後日由梨花に聞くと、フランスの諺だと教えられた。由梨花の知識はどれほどのものか興味もあるが、即刻石を積まれる拷問が開始されたので興味は霧散した。
　皆、元の世界に帰りたいと思っているのだろうか。自国の文化を持ち出すのは、自分という存在を確かな物とする為の行為。過去の生活を、どれだけ悲惨なものであったとしても、忘れたくなくて。

　自ら死を選んだことを、後悔しているのだろうか──思考は、甘い香りに遮られた。

「ヤマシロ坊ちゃん、食後のデザートを……ってあれ、まだ食べてたみたいッスね」

　窓際の席に座っている俺たちの元に、盆上にガラスの容器を載せた炊事係が近づいてくる。

「へ……？　デザートって？」
「ユリカお嬢に提案されてた試作品ッス。って、当の本人がいないじゃないッスか……まあいいッス、こちらをどうぞッス」

　頬がこけたその男は、まるでいつものことのように動じず仕事をこなす。卓の上に丁寧に置かれたのは、汁気の無い赤茶色の液体に、白い玉と果物が散りばめられた──何だコレは、少なくともデザートには見えない。

「ウィーザ姉もどうぞッス」
「ありがとうであります、コルト……って、何でありますかコレは？」

　作戦会議を中断されたウィーザは苦い顔。それを気にも留めない様子で、コルトと呼ばれた青年は配膳を続ける。穴だらけになったステーキを視界に入れたらしく、優し気な顔が若干歪むが、すぐに平静を浮かべた。どうやらこれも、いつものことのようだった。

「ゼンザイ？　とかお嬢は言ってたッス」
「ユリカ様の地で生まれた料理、でありますか？」

　ゼンザイ……もしかして善哉？
　茶色く見えるのは小豆か？　あのワガママ姫、日本食を流行らせようとしているな。

「豆を砂糖で煮て、小麦粉を丸めたものを浮かべたんッス。砂糖は高価ッスから、えらい金が掛かったんッスけどね。恩もあるし、士気が高まるならってことで予算が下りたッス」

　そういえば、この世界で甘味を口にすることは初めてだ。村では満足な給金が与えられず、手にしたとしても何も無い。街で買い物をしようとすれば金を奪われ、何も買えず。踏んだり蹴ったり。
　だが苛立ちや怒りは鼻腔を擽る香りに掻き消される。これは果物の香りか、それとも砂糖の香りか。過酷な戦争に挑む戦士たちに与えられる、束の間の安らぎ。

「ミズキ殿も同じでありますよね？」
「あ……はい、そう、です」

　ウィーザに問われ、香りだけで飛びそうになった意識を取り戻す。
　そうだ、この女性は知っている。俺が由梨花と同じ地で生まれ、そしてここへ堕とされたことを。

「これにも、食べるサホウというのがあるのでありますか？　オハシを使うのは慣れないであります」

　オニキスへの恨みはどこへやら、道の料理を前にウキウキ顔。
　由梨花お前、彼女に箸を使わせたりしたのか。腹心であるヴァルターも同様だろう、これは文化による侵略だぞ。

「いえ、特には……スプーンで食べていいと思いますよ」

　確信の無い知識に従って助言する。大きな餅も入れらていないし、それで構わないだろう。第一、箸ではなくスプーンが添えられたのだから、コルトたち厨房係には十分な知識が与えられている筈。

「その通りッス、食後のデザートを楽しんでほしいッス。でも坊ちゃんには今すぐ食べて欲しいッス、是非とも感想を聞きたいッス」
「へ……？」

　甘味は最後に、だが催促される。
　料理はほぼ胃に収めているので構わないが。

「お嬢に言われたんッスよ、坊ちゃんが満足するものを作れって。こっちとしては完璧だと思うんッスけど、元の味を再現できているか判断に困るんッスよね」
「由梨花が……？　なぜに……？」
「あれ？　坊ちゃんはお嬢と同じ国の出身ッスよね？」
「そう……ですけど」
「有名なものだって聞いたッス。そうッスよね？」
「まあ……」

　この青年にも色々と知られている？　個人情報駄々洩れじゃないか。だからといって困ることはないし、失うものも無いので構わないが。
　しかし満足するもの、か。参考資料もなく作り上げたこの料理、果たしてどのような味なのか。善哉を食べたという記憶は無いが、多分、甘いものだという知識はある。

「まったく、無茶を言ってくれるっスよね。人の好みなんてジュウニントイロだって、いつか愚痴っていたクセにッスよ。そこがまた可愛らしいんッスけどね」
「はあ……」

　十人十色？　コルトたちにまで侵略の手を進めているのか、あのワガママ姫は。
　まあ確かに、人の好みは様々。甘いものが好きな人がいれば辛い物が好きな人もいる、その逆もしかり。自分はどちらだろう、これまで甘味を嗜んでいた記憶は無い。

「あ、今の本人に言っちゃダメっスよ？　お嬢に可愛いって言うと鉄拳が飛んでくるッス、容赦なく顔面を殴られるッス」
「えぇ……」

　左手に盆を載せたまま、右手で“しー”の恰好をとる。
　あの女、同じ天炎者どころか団員にすら手を出すのか。

「照れ隠しだってみんな分かってるッスから、自分から殴られにいくヤツもいるッス」

　変態というのはこの世界にも存在するらしい。

「まま、細かいことは置いておいて。お嬢がいないうちに食べて欲しいッス、口に合わなかったらすぐに作り直すッスから」
「はあ、じゃあ……」
「では！　私は先に頂くでありま──」
「ちょっと黙ってて欲しいッス」
「す──はい、静かに頂くであります」

　コルトに諫められたウィーザは、しょぼくれた顔でスプーンを握る。しかしすぐデザートに手を伸ばさず、とある一点を凝視する。善哉でも、食べかけの料理でもなく、別のもの。

「な、なんですか……？」

　善哉が収められたグラスを手に取ると、それが熱い視線に貫かれた。白玉粉ではなく小麦粉でつくられた団子を掬う手が止まる。

「いえ、やはりミズキ殿が先に食べるべきかと思っただけであります」
「そんなこと気にしなくてもいいですよ」
「いえいえ、お先にどうぞであります」
「でも……」
「お早く」
「はい……」

　強い声で主張され、渋々ながら口へ運ぶ。
　途端に広がる小豆の香りと、煮込んだ団子のもっちり食感。多少は歯に粘り付くが、それでも確かな弾力を持ち、心地よい歯ごたえをもたらす。

「──ッ！？」

　走る電撃。
　何も、感動のあまり全身が震えたワケではない。
　故郷の味に涙を浮かべたワケではない。
　団子の強力な弾力により、歯が抜けたワケではない。

「どうしたでありますか？」
「だ、大丈夫ッスか？」

　二人が心配そうな顔で覗き込む。
　ウィーザは団子を喉にでも詰まらせたかと心配そうに。コルトはあどけなさを残したその顔に、若干の不安を浮かべながら。どうしよう。

「お……美味しい、です」

　無理矢理な笑顔をつくって、言葉を紡ぐ。
　多分、酷く歪なものだったろう。

「びっくりしたであります……しかし、美味しいというのは本当でありますか？　では私も早速──」
「いやあ良かったッス、お口に合うようで。これならお嬢も喜んでくれるっス──」
「ぶ──！」
「うへっ！？」

　やはりというか……そうだよな、それが正しい反応だよな、というか。
　ウィーザは善哉を口に入れた途端、茶色いそれを吐き出してしまった。対面に座らなくて良かったな、と思いながら、掃除の為に卓の端にあるタオルを手に取る。

「何でありますか、不思議な味ではありますが、そんなことより！」

　ぺっぺと行儀悪く吐きながら、感想を述べる。
　小豆を口に入れたことも初であろう彼女を襲ったものの正体。

「甘すぎであります！！」

　まあ、そうなるな。

「まじッスか？　お嬢が言うには、これくらいが丁度良いって言ってたっス」
「高価な砂糖を無駄遣いしすぎであります！」
「いやでも……坊ちゃんは美味しいって言ったッスから、きっとこういうものなんッスよ。俺たちには分からない良さがあるんッス」
「そう……でありますかね。初めての味であった為、つい動揺してしまったであります。申し訳ないであります、ミズキ殿」

　しゅんとなって目を伏せてしまう。
　違う、違うんですウィザードさん。俺も同じ気分なんです、我慢してるだけなんです。
　俺達を襲ったのは、歯を溶かし、糖尿病をもたらすのではないかと疑うほどの強烈な甘さ。吐き出そうかとも一瞬思考したが、コルトの困惑顔と、提案したであろうワガママ姫の顔を思うと、好意を無下にするようで躊躇われた。
　甘いものは多分苦手ではないし、むしろ好物だと思う。それでも顔に出てしまうほどの甘い苦痛……正直、すぐにでも水で口をすすぎたい。

「い、いえ……」

　どうする、どうすればいい。
　はっきり言うべきか、これは失敗作だと。
　いやしかし、俺の味覚が間違っている可能性も捨てきれない。
　ウィーザは未知の味に驚愕しただけだ。由梨花も口にしているようだし、これが丁度良い甘さなのだ。きっと俺の味覚が、久々の甘未に混乱しているだけだ。そう信じて、新たな団子を掬いあげる。

「やっぱ……甘ったるい……」

　聞こえないようにひとりごちる。
　歯の隙間にささる小豆の皮も、粘度の高い団子の食感も悪くはない。
　だが、甘い。甘すぎる。

「坊ちゃんには高評価だったんッスから、これで間違いないッス。いやあ良かったッス、もう味見をしないで良さそうッス。あまりにも甘すぎるんッスよね」

　ヘラヘラ笑いながら、コルトは言う。
　やっぱりそうですよね、俺がおかしいんじゃありませんよね。
　おかしいのは、あのワガママ姫の味覚だ。

「お嬢にも食べてもらいたかったんッスけど、いないなら仕方ないッスね。いつごろ来るんッスか？」
「それが、休憩に行ったっきり帰ってこないであります。非番ではありますが、怠けているよりもマシだろうと、ユリカ様自ら提案したというのにであります」
「へえ。まま、あの年頃は難しいッスからねぇ……ウィーザ姉も昔は随分と……」
「何でありますか？」
「何でもないッス」

　この甘さをどう表現すればよいか考えていると、笑いを堪えるように二人は囁き合った。まるで本当の兄妹のような自然さであり、酷評を発して会話を打ち切るのを躊躇った。
　家族だと、誰かが言った。
　俺も、入れるかな──口を開くと、不愉快な済まし声が発せられた。

「ふっ、随分と余裕だな？」

　振り向いた先には、打倒するべき存在。

「これからオレに倒されるというのに」

　誰もいないテーブルに体を預け、短い足を組み、手で頭を抑える、カッコつけたポーズで。

「精々楽しむが良い……メインは敗北の味だ」

　キザったらしい言葉を吐いて。

「ではな……」

　何も言う間も無く、オニキスは踵を返す。
　空になった食器を載せた盆を手に取り、返却コーナーの方向へ体を向けた。目的は何だったんだ？

「あ、待って欲しいッス、オニキス坊ちゃん。ついでなんで、これ食べてみないッスか？」

　呼び止めたのはコルトだ。不味いと分かっていながら進めるのか？　いや、未知の味に触れてもらいたいだけなのだろう。決して由梨花とヴァルターの分を処分するのが面倒だからではない。

「ふっ、何だコレは？　毒でも盛って不戦勝にするつもりか？」

　律儀に歩を止めて戻ってくる。口では不満を述べるものの、瞳には感心の光が灯っている。

「ゼンザイって呼ばれるデザートッス。ユリカお嬢の国で有名なものらしいッスよ」
「ユリカの？　ほう……」

　聞いた途端、一段と輝いた気がした。

「やれやれ、そこまで言うなら仕方ない。毒味は済ませてあるな？」
「厨房には毒なんて無いッス」
「ふっ、そこのサルがいつ入れたかも分からんだろ。戦争は既に始まっているのだから」

　嘲笑を浮かべて卑下する。
　一々うぜーなコイツ。

「ミズキ殿はそんなことしないであります。それ食べてさっさと帰れであります」
「やれやれ、ウィーザには嫌われたな。オレが何をしたって言うんだ？」
「あっちいけ、であります。ぺっぺっ」
「うわあっ！？　や、やめろ！」

　いいですよウィーザさん、もっとやれ。床は俺が綺麗に掃除しますんで。

「何をしてるのウィーザ！」
「オニキス様を汚すなんて、許しませんわ！」

　黄色い声が響き渡る。
　いつの間にやら、オニキスを守るように二人の女性が立ちはだかった。

「私がオニキスを守るんだから！」
「それはあたくしの役目ですわ！」
「何！？」
「何ですって！？」

　騒がしい……いやしかし、楽園がそこにあった。
　四つの果実に押しつぶされるという、秘密の楽園。

「や、やめないか！　むぐっ……息……できな……」

　もみくちゃにされる黒い物体。
　若干の羨ましさはある。だが……

「添い遂げるのは私！　毎日朝食を用意して欲しいって頼まれたんだから！」
「いいえあたくしですわ！　手の甲にキスされたんですもの！」
「何！？」
「何ですって！？」

　近づけば斬られる、と思考するほどの金切り声。それを耳元で聞かされるとは、ハーレムの主人公というのは大変だな。いくら爆乳を押し付けられるとはいえ、こんな奇声を……爆乳……いいなあ……ティアの何倍あるんだろ……由梨花が霞むほどの大きさ……いいなあ……。

「むっ……ぐうっ……！」
「んっ……！」
「やんっ……！」
「だ、ダメだよオニキス、こんな所で……」
「優しくしてくれるのなら……あたくしは構いませんわ」

　暴れるオニキスを、顔を火照らせた二人が優しく包む。
　いいなあ……いやいや冷静に慣れ。目のやり場にも困るが、いい加減鬱陶しくなってきた。

「むぐっ……ぷはあっ！　やめないか君たち！」
「きゃんっ！」
「あぁんっ！」

　耳たぶまで真っ赤なオニキスが顔を出す。鼻の下は伸びており、満更でもない様子だ。

「オレは挑戦を受けたんだ……君たちに構ってる暇は無い」
「う、うん……」
「はいぃ……」

　二人はトロンとした顔で応答する。それを俺、ウィーザ、コルトは冷めた顔で見ていた、と思う。惚気なら他所でやって欲しい、こんな大衆が見る中でするな。食事中の団員に迷惑だ。

「では頂こう……何と言ったかな？」
「ゼンザイって呼んでるッス」

　コルトから渡されたグラスを左手に取り、スプーンを右手に大仰な動作で構える。

「ゼンザイ……くくくっ、オレの血肉となれ！」

　団子、果物、小豆を絶妙な配分で掬いあげ、一息に口へ放り込む。
　刹那。
　凍り付いた顔を浮かべたかと思うと、ぷるぷると体が震え出した。

「ま……ず……い……！」

　残響は闇へと。
　感想を一言だけ述べると、オニキスは動かなくなった。

「オニキス―！」
「オニキス様―！」

　目を覚ました女性二人組に、ゆっさゆっさと揺らされる。四つの果実に包まれながら。

「なんだコレ……」
「不愉快であります」
「食堂では静かにして欲しいッスねえ」

　本当に、何だコレ。