戦乙女は結婚したい

南野海風

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――．氷の乙女として

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　地響きが聞こえる。

　否、実際に地面が揺れているのだ。

「来なくてよかったのに」

　緑の乙女の言葉に、首を振る。

「何を言う。そなたらだけでは手が足りないだろう」

　よく聞く類のスタンピードである。
　一頭一頭は弱い魔物・黒褐色羊ブラックシープが、恐慌状態に陥った時に起こる集団的逃走劇。

　いつもなら小規模で終わる逃走が、時折こうなる。
　とある群れの逃走にほかの群れが合流し、結果として大多数の集団となってしまう現象。

　数が多くなればなるほど、進行方向を転換することも、その逃走自体を終わらせることもできなくなる。
　今回の戦乙女の出動は、そういう群れの対処であった。

「運が悪いですね。よもや今日、この時間に、呼び出しが掛かるなんて」

　鉄の乙女の言葉に、大胆に開いた肩を回しながら答える。

「逆だろう。まだ私が戦乙女である間で良かったのだ」

　黒褐色羊の数は、千を超えている。
　ここまで大きな数となると、大抵のことは焼け石に水となってしまう。

　このままでは、あらゆる物を巻き込み、破壊し、踏み越えて、命が続くまで走り続けるだろう。
　進行方向に森があれば木々を倒し、街があれば家を潰し、走り続ける。

　ある程度まで減れば散り散りになって自然消滅するが、そもそも「戦う気がない集団」である。
　気を引くだの足止めするだのの手段も使えず、対処が非常に難しい。

　何より策を練る時間もない。
　もうじき、地を踏み鳴らす黒褐色羊の群れが、ここを通るのだ。

「でも、今日は特別ですから」

「めでたい日……なのに……」

「そうだね。今日じゃなくてもよかったのにね」

　槍の乙女、葉の乙女、鎧の乙女の言葉に、苦笑する。

「私は私らしいと思うがな。結局私は、戦うことしか能がないからな」

　対策としては、ここで半数以上を討ち、数を減らして自然消滅させる。
　そのためには個の力より、討つ者の数が必要である。

「早く終わらせましょう」

「うん。まだ式の途中だけど、急げば再開できるでしょ」

　剣の乙女、焔の乙女の言葉に、一つ頷く。

「最期まで付き合ってくれよ。高い酒もあるからな」

　先頭集団が、見えてきた。

「貴女と戦場に立てるのは、これが最後になるのか。久しぶりに本気を出しちゃおうかな？」

　黒の乙女の言葉に、笑う。

「去り行く者への土産か？　有難く受け取ろう」

　それぞれが得物を取り出し、構えた。

「向こうの木陰にワラビモチが潜んでいる。横っ腹から横断するように攻めるから、内部分断は彼女に任せる。
　私たちは、とにかく一頭でも多くここを通さないように尽力する。いいな？」

　恐らく最後となるだろう戦闘指揮を取り、そして、邂逅する。

　白いドレス姿で舞う花嫁は、繊細で、力強く、誰よりも美しかった。

　世界中の人が、彼女の最後の戦いを、声を上げて、涙を流して、祝福するように応援していた。

　そして、花婿も。

　元々出世欲もないし、実家に居場所もないので、最後の望みとして彼女との時間を作った。
　自分なんて、彼女にとっては数いる男の中の一人だと思っていたから、極力迷惑を掛けないようにしたつもりだ。

　結婚を申し込まれたのは、気ままに旅をして定住先を探そうと思っていた矢先のことだった。

　合計五回はお断りした結婚の申し込みに、ついに負けて、受け入れてしまった。
　家の事情、彼女の事情、身分、その他諸々を考慮すれば、絶対にできるものではないと思っていた。

　だが、五回目の申し込みに、ついに理性が負けた。
　どれだけ無理であることを説明し、言い渡しても諦めなかった彼女に、根負けした形になる。

　――もっとも、気持ちの上では、返事など決まっていたが。

　本格的に彼女に惚れ込んだのは、春の手合わせ以降である。
　元々知っている有名人だったが、実際に言葉と剣を交わしてからは、彼女のことを考える時間が圧倒的に増えていた。

　結局あの時、剣で負けるのと同時に、心も奪われていたのだ。

「――泣かせたら殺しますからね？」

　城を去る際に、国王に頼んで餞別として貰った専属メイドは、すでに何十回目となる警告を花婿に発する。もはや口癖のようである。

「――ああ」

　だが、花婿はその言葉に一度も躊躇ったことはない。
　メイドの発言は、かなり本気であることも薄々わかっていながら、それでも。

　十の乙女たちは肩を並べて、迎撃態勢を取る。

　今日は、全員正装で。
　氷の乙女は、白いドレス姿である。

　結婚式の真っ最中だったが、仕方ない。
　自分はまだ、戦乙女だから。

「――行くぞ！」

　駆ける足は霜柱を踏み、はためくドレスから氷煙がなびいた。

　

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