成層圏のチェン・ホー

１４ 〝核の冬〟後１０年

　アルタモノフ博士が会話を受け取る。
　「五カ国が同時に核兵器を使用したのは、結果責任の所在をあいまいにするため。南極大陸の中央は住民が皆無、よって民間人の人的被害がないというのも核攻撃の理由になった。そして爆発によって吹き上がった膨大な水蒸気が、〝核の冬〟を起こす。それが、地球温暖化の抑制に役立つとも…。その結果が、この南極大陸の北端の位置、今や、赤道直下だ」
　オペレーターが、トンネル内の磁力リングによる減速開始を告げながら続ける。
　――放射性物質の残存の心配はない。だが指摘の通り、巻き上がった二〇〇〇万トンもの水蒸気が厚い雲となり、六年間は日照を和らげたが、その後、雨や雪となって地表に降り、世界の河川・湖や海の水量、氷河の重量のバランスを大きく乱した。地軸の移動、ポール・シフトが起きたのは、それから一〇年後…。沿海部や諸島の何千万人が、巨大ツナミで犠牲になった――
　ヤマモト博士が、低い声で、
　「議論はここまで。人類初の氷底湖探検に集中しよう。言っとくが、核爆発でできたクレーターを、最大限に氷底湖の調査に利用しようと言い出したのは、この私。核を都合よく利用する魂胆では、誰より罪深い」
　――誰も、君を罪人とは思わない。もうすぐトンネルを抜ける。幸運を、良い旅を――
　トンネルを降り切った特殊雪上車は、直立態勢を保ったまま、氷底湖の湖面に飛び込んでいった。