老竜は死なず、ただ去る……こともなく人間の子を育てる

第322話 竜、里へ降り立つ

「そろそろ到着じゃ」
「相変わらず速いのう」
「ほら、あそこがお父さんとお母さんが住んでいたところですよー」
「あー♪」
「あーう♪」
「……うぉふ」
「わん」
「こけー」

　雲がかかっている大きな山が眼下に見え始め、ディランが到着を促す。
　ロクローが顔を綻ばせて速いと口にしていた。
　トワイトが下を見せながら小さく見える里を指して教える。双子は相変わらず高いのに怖がらずに喜ぶ。
　だが、ヤクトやルミナスはドラゴンの住処ということで警戒の声を上げていた。
　勝手知ったる山なので、ディランは広い場所へ近くへ降り立つ。

「ワシは行かん方がいいかのう？」
「いや、追い出された側なんだから行くべきだろう。説明をしっかり聞かせて欲しいんだよねボクは」
「ふむ。啖呵をきって出て来たから戻りにくいがのう」
「まあいいじゃありませんか。一年は経過していないですけど、こっちは色々変わったことが多かったですし里も変わっているかもしれませんよ」
「あい」
「お前は来たことがないだろう」

　ディランは難しい顔をしていたが、ゾンネアは追い出された側のドラゴンは居て欲しいとのこと。
　トワイトもそれほど気にしなくてもいいと腰に手を当てて言う。そもそも、年寄りだから追い出されたのが不当なのだからと。
　リヒトがトワイトの真似をして賛同するが、ボルカノは笑いながら突っ込んでいた。

「ま、とりあえず行くか」
「うむ。ディラン達は後ろをついてきてくれ」
「さて、年寄りはどれくらい減ったかだな」

　ゾンネアは難しい顔をして年寄りドラゴンがどれくらい追い出されたのかを確認したいと足を進める。

「……止まれ、ここを竜の里と知っての来訪か？」
「もちろんじゃ。わしらの顔を忘れたか？」
「なんだと？　……！？　あ、あんた達は！？」
「シンタ、お前も偉くなったもんじゃのう」
「ボ、ボルカノ爺さん……！？　いえ、これは……」

　シンタと呼ばれた若い男が鋭い目を向けて来た。しかし、ボルカノの姿を見た瞬間ぎょっとして冷や汗をかく。

「通してもらうぞ」
「ちょ、ロクローさんもいるのか！？」
「あーい！」
「あうー！」
「え？　赤ちゃん？　ドラゴンの着ぐるみ……？」

　門番を担っていたらしいシンタを押しのけてボルカノとロクローが里へ入っていく。
　慌てて止めようとしたところで、ダルとルミナスに乗っているリヒトとライルが手を上げて挨拶をしてすり抜けて行った。
　呆然とするシンタの前へディランとトワイトがやってくる。

「久しぶりじゃのう」
「あなたが門番だなんて頑張ったのね」
「……！？　ディ、ディラン爺さん……！？　どうしてここへ」
「里帰りだよ。ボクは追い出されてないし、招待したんだ。いいだろう？」
「ゾンネアおばさん！？　……ぐあ！？」
「お姉さん……だろう？」

　ゾンネアに小突かれて呻くシンタをよそに一行は中へ入っていく。
　
「ふむ、特に変わったことは無さそうじゃが……？」
「家屋もそのままだし、集会所も残っているな」
「コケー？」
「こけー？」

　のどかな里の風景が広がっており、特になにかあったようなことはなかった。
　そこへ呑気にてくてくと放し飼いにされているニワトリが歩いてきた。
　ジェニファーを見て首を傾げ、近づいていく。トサカの大きさからして雄鶏のようだ。

「ぴよー」
「コケー♪」

　そこでひよこも居ることに気づき、嬉しそうに鳴く。仲間が増えたと思っているのかもしれない。

「うぉふ」
「コケー！？」
「あーい！」
「わふ……」
　
　しかしヤクトが匂いを嗅ぎに来た瞬間、雄鶏はびっくりしてどこかへ走って逃げてしまった。
　遊ぼうと思っていたリヒトがヤクトに声をかけ、しょぼんとしてしまう。

「……しかし妙じゃな、外に出ておるものがおらん」
「そういえばそうですね。畑仕事をしたりする時間のはずですけど」
「あーう？」
「自宅へ行って来るわい。もう誰かが住んでいるかもしれんが」
「俺も行こう。アビーを置いて来たままだからこの機会に連れて行くつもりだ」
「そういえば居ついたら呼ぶと言っていたな。サルエイスもどっかにおるかのう」

　ディランは目を細めて周囲を見る。そういえばと他にドラゴンが居ないことに気づいた。
　気にはなるが異変はないため、ひとまず散って元自宅などを確認しに散っていく。
　ボルカノは妻のアビーを探しに行き、ロクローは封竜《シールドラゴン》のサルエイスも居ないか呟きながら立ち去る。

「ワシらも家へ行ってみるか？」
「そうですね。トーニャちゃん達が戻った時は無人だったらしいですけど、この子達も居るしお家を見せてあげましょうか」
「そうするか」
「わほぉん」
「ボクはここに家が無いから一緒に行くよ。少なくとも君たちを追い出した若者に話を聞きたいのだがね」

　話し合いの結果、自分達も家へ行こうと決めて歩き出す。ゾンネアは旅竜のため家が無い。ここへ帰ってきたら誰かの家で寝泊りするため、必要がないのである。
　とはいえ、目的はこの里から追い出した連中から話を聞きたいとゾンネアが再三口にする。

「あの時はシュウとザグスじゃったかな」
「ふむ。双子君を家に置いたら探しに行こうか」
「ぷひー」
「あーい♪」
「あーう♪」
「あら、子豚ちゃん？　どこから来たのかしら」

　そこへ子豚がリヒト達の前に現れ小気味よく鳴く。新しい生き物に双子は喜び、でんでん太鼓を叩いて歓迎した。

「ぴよー」
「ぷひー？」
「なんだか汚れている子ね？　洗ってあげるから連れて行きましょう」
「あい」

　レイタが子豚をみてついばむ。
　よく見ると泥に汚れたようになっており、トワイトは洗おうと連れて行くことに決めた。
　そのままダルが歩いていくと、子豚はとことこと着いてきてくれた。ジェニファーやひよこ達もその後についていく。

「誰か居るか？」

　そして自宅に帰り入口で声をかける。
　ディランの声には反応がなかったので、扉を開けた。そこは出て行った時のままであった。

「まあ、半年ちょっとくらいじゃし誰もおらんか」
「久しぶりの畳ですね。それじゃ靴を脱ぎましょうか」
「あーい」
「あうー？」

　いつも家では靴を脱いでいるので二人は了承する。ダル達も足を拭いてもらい土間から畳の上に移動する。
　遊戯室は床が木なので畳は初めてである。みんながその不思議な床に興味を示していた。

「あー……♪」
「あうー……♪」
「わほぉん……♪」
「あら、なんだか眠りそうですね」
「畳で寝るのは割と気持ちええからのう。畳部屋を作るか？」
「あーい♪」

　なぜかリヒトとライル、そしてダルが畳の上でうっとりとした顔を見せていた。
　そこでディランがまた増築を考えていた。

「さて、それじゃそろそろ――」
「よう、邪魔するぞ」
「ふん、来たか」
「誰かのう。開けていいぞ」

　ゾンネアが土間でそろそろ調査に出るかと言おうとしたところで、外から声がかかった。ディランは顎に手を当てて玄関を開けるように言う。