異世界恋愛短編集

1

「わ……わたしはただ、普段お世話になっているセルジュさまに感謝の気持ちをお伝えできたら、と……」

　とある晴れた冬の日、学園のテラスでハリエット・マーシャル公爵令嬢はマキナ・ルミエラ男爵令嬢をひんやりとした目で見つめた。

　彼女はマキナが『手作りのチョコレートを王太子に贈る』と周りに語っていたところを見咎め、学園の監督生、そして王太子セルジュの婚約者として注意した所だった。

「……殿下には専属の料理人がついております。国の未来を担う方に、誰の手を通したのかわからないものを召し上がっていただくわけにはいきません」

　マキナは手の中の小さな箱を抱きしめ、大袈裟に怯えた様子を見せた。

「これはわたしが材料から集め、聖魔力を練って丹精込めて作ったものなんです。セルジュさまが『最近癒しが足りない』とお疲れの様子だったので……」

　ある日突然異界から現れたと言われるマキナは、この世界に様々な知識をもたらした。その一つがチョコレートである。それまで薬としてしか利用されていなかったカカオに、砂糖とクリームを足し滑らかに仕上げたもの──はたちまち人々を虜にした。

　そうして、彼女は異国の風習「意中の人物にチョコレートを贈る」までもこの国に広めた。平民も貴族も関係なくその行事は受け止められ、毎冬毎に人々は選りすぐったチョコレートを求め、街は賑わいを見せる。

「セルジュさまだって、喜ぶと思います。だって、この前チョコレートの話を興味深げに聴いてくださいましたもの」

　マキナの含みのある甘い声に、ハリエットの心はささくれだった。最近セルジュとマキナがよく会話していると嫌でも耳に入ってしまうのだ。

　告げ口あるいは親切を装った嫌がらせか、様々な人が入れ替わり立ち替わりに『ご報告』としてやってくるため、ハリエットの精神はすり減る一方だった。

「……婚約者のいる男性にみだりに声をかける、その上個人的な贈り物をするなど、褒められた事ではありません。あなたも社交界デビューを控える身なのですから、今後は男爵令嬢としてそれ相応の礼儀を身につけて……」

「下賤な元平民などと、セルジュさまはそんな事をおっしゃいませんわ！お優しい方ですもの」

　マキナが張り上げた声に周囲はざわついた。もちろん、ハリエットはそんな事を一言も口にしていない。

「わたしが式典の代表に選ばれたこと、やはり気にしてらっしゃるのですね。でも、ハリエットさまのお怒りはごもっともですわ……」

　マキナはぽろぽろと大粒の涙をこぼした。彼女が話しているのは、学園行事である「聖夜祭」のことであった。

　男女それぞれの監督生が代表して、学園の象徴であるランプに魔力で火を灯すのだが──ハリエットは生まれついての『魔力なし』であり、その責務を全うする事ができない。

　そのために『異界の乙女』であるマキナが代役として選ばれたのだが、ハリエットは悲しみを感じながらも、自分の至らなさとしてそのこと自体は受け入れていた。

「わたし、やっぱりセルジュさまになんとか代わっていただけるようにお話ししてみます。だって、申し訳ないですもの。いくら魔力がないと言ってもハリエットさまはまだ婚約者でいらっしゃいますものね」

　ハリエットだけに見える様、マキナはほんの少し唇の端をを歪めた。

「そのような話では……」

　ハリエットは口下手であった。反対にマキナは愛嬌があり、いつも人に囲まれている。愛らしいその蜂蜜色の瞳に見つめられると、皆マキナの味方になってしまう。


「マーシャル公爵令嬢。今日もお小言か？」