ダチュラの魔女

5

　僕は､ウォーカー侯爵家の後継だ。幼い頃から教養を叩きこまれ､期待に応え続けなければならなかった。

　そんな中､僕に安寧をくれたのは君だけだった。

「どうしてそんな暗い顔をしているの？　お腹が痛いの？」

　陽気な声で君は聞いてきた。でも、その時の僕は機嫌が良くなかった。しかも、今みたいに感情の制御が上手くなかった。

「僕に話しかけてこないでくれる？」

「何で怒っているの？　あなた､怒りん坊？　そういうの器が小さいっていうのよ」

「僕の機嫌が悪いことを知った上での発言かい？　火に油を注ぐことが趣味なのかな？」

「うぅ……そんなに睨まないで。怖い」

　僕がきつい言葉を言ったせいで君は泣いてしまった。そういえば、君は昔から泣き虫だったね。

「す、すまない……僕が悪かった。だから、泣かないで」

「……こちらこそごめんなさい。そうだ！　私のお菓子を分けてあげるわ！　はい！　これで笑顔になるでしょう？」

「え？　なんで僕に？」

「あなたの顔すごーーく怖いから、甘いもの食べれば怖く無くなるかなって」

　君に初めて気づかされたんだ。僕がこんなにも切羽詰まっていたことに……僕自身気づかなかった。

「……僕､そんなに険しい顔をしていた？」

「ええ、すごーーく！」

「そう……君にお返しをしたいから君の名前を……」

「あーー！　お花の水やりを忘れていたわ！！　お母様に怒られちゃう！　……コホン、これにて失礼させて頂きますわ」

　君はぎこちない会釈をして去っていった。僕の手に粉々になったクッキーを置いて……

　　　　◇

　それから数年後、僕はお見合いを頻繁に行っていた。どの令嬢と話しても､無味乾燥としたもので退屈だった。

「次の令嬢は､ルイス侯爵家のレイラ嬢だ。器量がいい娘だと聞いている。……お前の気に召すかは分からないけどな。一体､どれくらいの令嬢を泣かせる気だ？　我が息子よ」

「僕は誰でもいいです。侯爵が決めて下さい」

「今まで苦労をさせたからこそ､結婚ぐらい自由に決めさせたいんだよ。分かってくれ､この親心を」

「侯爵の許可した範囲内で､でしょう？　偽善者を演じたいなら、もっと上手くやって下さい」

　僕は､誰も信用できなかった。なぜなら、他人は僕を駒としか見ていないと感じたから。

　　　◇

「いやーーよかった、よかった！　これで､お前の婚約者の件もひと段落だ。これで､お父さんも安心して寝床につける」

「侯爵のいびきはうるさいので､婚約を撤回します」

「それだけは勘弁してくれ。お前の部屋から離れた部屋で寝るから」

「冗談ですよ。ところで、体調が優れないので自室に帰ってもよろしいでしょうか？」

「確かに顔が赤いな……医師を呼ぼうか？」

「結構です。侯爵もお休み下さ……」

「オリバー！！　大丈夫か⁈ しっかりしろ！！」

　僕は急な高熱で倒れてしまった。君は何が起こったか分かるだろう？

　　　　◇

「オリバー様､昨日倒れられたとお聞きしましたが大丈夫ですか？」

「ああ、大したことはない。それより、君はどうしてここに……」

　そう言いながら､僕は君の方へ振り向いた。そこには、見覚えのある君が立っていたんだ。