死に戻った私は、冤罪で殺された娘の幸せだけを求めます

第一章/時を戻った私

7.今更構わないで

「きみは……本当に無茶をする」

　背中が熱い。
　ロッテに刺された箇所だけでなく、吐息を拾う耳元も。
　振り解こうにも力が入らず、腰が抜けて足も震えている。

「ゲホッゲホッ」

　噎せた声がしてハッとすると、首にロープを巻いたままの侍女長が咳き込みすぎて吐いていた。

「侍女長……」
「ど……して……止めたのです……」

　吐瀉物を袖で拭いながら、侍女長は私に縋るような目を向けた。

「私は……侍女長という立場にありながら、侍女たちの愚行を止められませんでした。
　娘は身勝手に権威を振りかざし、さらには奥様を……お嬢様まで虐げ……挙句、下らない妄想をして……。
　親として、侍女長として生き恥を晒したくありません」

　侍女長はカールハインツが幼い頃から真面目に働いていたのを、前公爵様の権限で長に抜擢された方だ。
　優しくて、控え目で、気弱で。
　使用人たちの愚行を止められもしないくせに、せめてもの償いなのか冷たくされていた私の味方になってくれた。

　私は震える足を叱咤して立ち上がり、這いつくばる彼女に近付き見下ろした。

「それで、死に逃げようとしたの？」
「私は何も持ちません。差し出せるのは自分の命くらいです。ですから、死をもって償うしか方法がありませんでした！」

　おまけに責任感も持たない。

「そうね。あなたのような人が侍女長であることがそもそもの間違いよね」
「奥様……！」
「クラーク、彼女の侍女長としての任を解きます。
　あなたは人の上に立つ器ではないわ」

　きっと彼女には荷が重かった。
　普通に一般の侍女として働く方が合っている。

「私に悪いと思うなら、これからも公爵家に尽くすことを償いとします。侍女の中であなただけが、私のことを主として接してくれていたもの」
「奥様……」
「でも、もう侍女長とは呼べないわね。……あなたの名前、マルテだったわよね。今度からそう呼ぶわ」

　前回、私が酒浸りになっていたとき、身体を心配してやめるように進言したのは彼女だけだった。
　私に八つ当たりされるユリアーナを抱いて逃げたのも、今際の際にユリアーナを連れて私の手を握らせたのも、マルテだった。

「……ただし、いつ許すかは分からないわ。あなたの娘のしたことはどうしたって消せないもの」

　私を殺そうとしたことはまだいい。
　ただ、ユリアーナまで巻き込んだのは許せない。
　ロッテがティアナをこの家に引き入れたなら、尚更許せない。

「バカな真似をしようとしたら私があなたを折檻してあげるわ。だから……自ら死ぬなんて、やめなさい」

　私は神様の慈悲か何の因果か時を戻ってここにいるけれど、本来は死んだらそこで終わりだ。
　苦しみも、償いも何もかもから解放されて、全て忘れて土に還る。
　もしくは……私のように未練を残してその場に居座るか。

「申し訳……申し訳ございませんでした……!!」

　侍女長は悲痛に叫び、泣きながら床に伏した。
　それを見て、大きな溜息を呑み込みながらも、ゆっくりと息を吐いた。
　途端に力が抜けて座り込む。今度こそ本当に立てなそうだ。

「マルレーネ！　全くきみは……本当に無茶をする……！」

　そばに寄って来たカールハインツに気付き、避けようとするけれど足に全く力が入らない。

「使用人たちの愚行は元はと言えば私たちの責任でもあります」
「……ああ。分かっている」

　仕事にかまけすぎて家を顧みなかったカールハインツ。
　そんなカールハインツに愛されていないと躍起になり、バカにされた結果がこれだ。

「私は……私のことは愛さなくて結構です。
　ですが、今後ユリアーナに何かあるようでしたら例えあなたでも許しません」
「すまない……」

　ユリアーナの幸せの為に、使える権力は使いたい。その為には無能な父親のままでいてもらっては困る。
　来年あたり、ユリアーナの……いえ、王太子殿下の婚約者が決まる。
　その時、毅然と断ってもらわねばユリアーナの幸せが遠退くだろう。

「……っつ……」
「大丈夫か!?」

　背中の傷が痛みだす。フォークで刺されただけなのに焼け付くような痛みがある。

「医師を！　医師を呼べ！」

　カールハインツの声が頭に響く。
　身体が傾き、また倒れる……

　そう思ったのに、身体をがっしりと支えられ、かと思えばふわりと宙に浮いた。

「な、にを……はな、して……」

　カールハインツに抱きかかえられたのだ。
　ただでさえ力が全く入らないのに全体重がかかってしまう。それでも抵抗しようともがくが、がっちり抱えられて身動きも取れない。

「身体が熱い。熱があるかもしれない。もしかしたら毒を盛られていたのかも」
「きっと無理をしたせいです。おろして、自分で歩けます」
「ユリアーナを守りたいなら大人しくしてくれ！　
　死んだら……何もできないのはきみも同じだろう!?」

　叫ばれて、身体がビクリとなった。
　時を戻ってからというもの、カールハインツの様子がおかしい。
　こんなに私を構う人ではなかったはずだ。
　それから何も言う気になれず大人しく運ばれた。

「お母さま！」

　今にも泣きそうなユリアーナが、私の部屋の扉の前に立っている。大丈夫だと微笑みかけたいのに首すら動かせない。

「その扉を……、いや、奥の扉を開けてくれ」
「し、しかし……」
「当主の言うことが聞けないのか？」

　意識はだいぶ朦朧とするし、寒気もしてきた。
　そういえば朝から何も食べていない。意識すると途端に胃のあたりがきゅっとなった。

　大きなベッドに背中を上にして横たえられる。
　すると何を思ったのかカールハインツは、ドレスの背中の合わせを解き、私の肩を露出させた。

「な、にを……」
「傷を見るだけだ。何もしない」

　指先が触れた箇所からざわざわとする。
　寒気からくるものか、嫌悪からくるものか分からないけれど、抵抗することもできずに唇を噛んだ。

「傷口が……紫色に……？　毒か、あるいは……クソっ！」
「ひぁっ……!?」

　傷口に何かが触れたと思えばじゅるる、と音がする。強く吸われ、傷口が激しく痛みを訴えた。

「やめ……」
「暴れないでくれ。毒だといけないから吸い出している」
「あなたは……公爵家当主だわ。替えが……きかないのよ……」
「だからなんだ。替えがきかないのはきみも同じだ」

　どうして……
　どうして、今更……

　夫人の替えなんていくらでもいる。
　クラークとマルテの反対を押し切って、早々にティアナを迎えていた。

「私の代わりは……いるじゃない」

　愛人を名乗る者は数知れず。さらにはあなたの本当に愛するあの人が、もうすぐ刑期を終えて戻って来る。
　王家の婚約破棄の加担者で、さらに貴族家のいくつかの婚約を壊して政局を変えたのに、数年で刑期が終わるのは、宰相候補のあなたが罪が軽くなるように加担しているからでしょう？

　婚約しているときから、ティアナを愛していたのでしょう？

「きみの……わけがない……誰も……何の為……ない……に……りを……」

　カールハインツが何か喋っているけれど、朦朧とした意識では何と言っているか分からなかった。