勇者様曰く、私の応援が最強の回復+バフ魔法らしい〜追放少女、勇者パーティーで治癒士として溺愛される〜

第1章 追放と出会い

第1話 勇者パーティーの最終決戦

暗く広い魔王城玉座の間。
赤く燃えるような髪を持つ青年は、揺るぎない鋭い碧眼と剣先を、玉座に座る黒い影に向けた。

「魔王！いざ尋常に勝負！」

青年の声が広い部屋に響く。そして、彼の後ろにいた5人の仲間たちは、その合図に応えて己の武器を強く握りしめて構えた。

武闘家は拳を握りしめる。
魔法使いは全魔力を杖に込める。
魔術師は魔導書を開く。
タンクは大きな盾を構える。
治癒士はロザリオを握る。
そして勇者は、剣先を魔王の首に向ける。

魔王にはもう逃げ場がない。
盤上遊戯で云うならチェックメイト。

しかし、光と相対していた病みは至って冷静だった。
ゆっくりと組んでいた脚を組み直して、纏っていた闇を黒い羽根を散らして脱いで、姿を現す。

そこにいたのは、漆黒の髪を持つ美しい青年。
年は大剣を持つ赤髪の青年、勇者・ソルと変わらない。
これまで戦ってきた魔物バケモノとは、全く違う。
自分たちと同じ風貌に、勇者一行はたじろいだ。

その様子を見た魔王は、想像通りの反応だと、ニヒルに笑う。

「尋常に、ねぇ？
　そろそろ気付いたらどうだ？」

魔王は勇者の方を鋭く睨み、ゆっくりと左手を赤髪の剣士に差し出した。

その拍子に放たれた圧倒的な威圧感と魔力に、勇者は一歩後退ったが、首を振って右足を前に出して、剣を構えた。

「どういうことだ？」
　
勇者がそう問うと、魔王は内蔵を震わせるような低く恐ろしい大きな声で答えた。

「お前たちは所詮、俺の掌の上だということだ。」

「何を……」

勇者の額に一粒の汗が伝う。
魔王は伸ばした左手を勇者の横の人物に向けた。

「こちらへ来い。アーテル。」

「はい。魔王様。」

勇者の隣後ろに控えていた人物は柔らかい声で魔王の呼び掛けに応えて1歩ずつ闇に近付いていく。

勇者は目を見開き、唾を飲み込むことしか出来なかった。あまりの衝撃に、その瞳は大きく揺れていた。

「ア、アーテル！？」

なんとか絞り出した声は、戸惑いが隠しきれないほど震えていた。

玉座と続く階段を上り、ゆっくりと魔王の横に控え、振り返ってかつての仲間を見下ろした。
パーティーの中では一番小柄で、慎重で、おどおどしていた少年はもう、そこにはいなかった。

「勇者ソル。そして、お仲間の皆さん。貴方がたとはここでお別れです。」

「裏切ったのか！アーテル！」

咄嗟に声を荒らげて叫んだのは、一行の中で一番理知的でクールな魔法使いだった。

「ええ。元々そのつもりでしたから。」

アーテルは魔法使いの方を目を細めて見つめ、淡々と語った。
笑みを浮かべながら、少年はロザリオを再度握り、いつも一行を癒す声音でこう唱えた。

「アンチキュア。」

アーテルの言葉は勇者一行の身体を重くさせ、地面に押し付ける。

「何をした……？」

勇者ソルは、剣を支えに、片膝を付いて重い身体を何とか起き上がらせ、術者と魔王を睨みつける。

「さあ、それは発動してからのお楽しみです。」

アーテルは人差し指を口に当て、ニヤリとほくそ笑んだ。

「クソッ！」

勇者はそう吐き捨てた。絶望して下を向くと、首にかけていた《御守り》が目に入る。
それはキラキラと輝く碧い石。
勇者はその石にある人を重ねていた。

（アスターさん、俺は……）

勇者は碧石を左手でぎゅっと握りしめて、瞼の裏に映る少女に思いを馳せた。