異世界ヒーローレッド！ ……の俺が、なぜか、魔王の力で、無双する～でも、俺が作りたいのは最強のヒーロー戦隊です～

ひより那

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=== 001 目指せ！　ヒーロー戦隊 ===

第13話　ヒーロー、切り札を叩き込む

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　狂気の笑み。
　俺と、鍵穴の向こうの男――アルケミスト・ゾラの視線が交差した、その刹那だった。

　轟音と共に、目の前の鉄扉が内側から吹き飛んだ。爆風と破片から、俺は咄嗟にアオイとタンポポをかばう。
　煙の向こうから、拍手をしながら、ゾラがゆっくりと姿を現した。

「――ようこそ、私の研究室へ。歓迎するよ、前途有望な実験素材たち」

　彼は、まるで客人を招き入れるかのように、芝居がかった仕草で両手を広げた。

「君たちが追ってきた、あの金属片。あれは、私の最高傑作を動かすための、エネルギー供給装置の失敗作でね。だが、その副産物たるスライムが、こうして新鮮で、活きのいい素材を連れてきてくれるとは、実に効率的だ！」

　ゾラは、隣に鎮座する、あの継ぎ接ぎの巨大ゴーレムを、恍惚の表情で愛おしそうに撫でる。

「この子こそ、私の芸術、私の夢！あらゆる兵士を超える、完璧な戦闘人形だ！」

　その歪んだ夢に、俺の心の奥底から、ヒーローとしての怒りが燃え上がった。

「貴様の歪んだ夢は、俺がここで終わらせる！」

　俺は、仲間たちの前に立つと、高らかに叫んだ。

「変身ッ！」

　紅蓮の光が、埃っぽい工房を真紅に染め上げる。アークレッドとなった俺は、決めポーズと共に名乗りを上げた。

「我が名はアークレッド！悪を討つ、正義のヒーローだ！」

　俺の言葉に、ゾラは心底おかしそうに肩を揺らした。

「ヒーローごっこかい？いいだろう、この子の最初の相手に、おあつらえ向きだ！いけっ、マスターピース・ゴーレム！」

　ゾラの号令と共に、継ぎ接ぎの巨人が、その重い巨体を軋ませながら、動き出した。ゴーレムは、その巨体から想像もつかない速さで、鉄骨の腕を振りかぶってくる。凄まじい風圧を伴う一撃。

　しかし、その一撃が俺たちに届くことはなかった。

　ゴウウンッ！！

　凄まじい衝撃音が工房に響き渡る。タンポポが、その巨大な盾で、ゴーレムの渾身の一撃を、正面から、完璧に受け止めていた。
　彼女は、一歩も、いや、一ミリたりとも後ろに下がっていない。その規格外の防御力に、さすがのゾラも「なっ……なんだ、あの盾は！？」と、初めて驚愕の表情を浮かべた。

　だが、戦況は楽観できなかった。ゴーレムの装甲は異常に硬く、俺の打撃はことごとく弾かれる。アオイの【小火球】に至っては、表面を黒く焦がすだけで、全くダメージが通っている様子はない。
　それどころか、ゾラ自身が後方から、床を滑らせる粘液の入った瓶や、視界を奪う発煙筒を投げつけ、俺たちの連携を巧みに妨害してくる。

「ジン！あのゴーレム、パーツの継ぎ接ぎつぎはぎよ！」

　その時、冷静に戦況を分析していたアオイが叫んだ。

「特に、右腕の付け根！あの白銀の肩当だけ、魔力の流れが不自然に滞っている！そこが、おそらく弱点よ！」

　アオイの分析。それこそが、この鉄壁の巨人を打ち破る、唯一の突破口だった。俺は即座に、勝利への道筋を組み立てる。プロデューサーとしての頭脳が、最高の見せ場を演出しろと、俺に命じていた。

「タンポポ！」
「はいですー！」
「奴の注意を全力で引け！最大の攻撃を、その盾に誘い込むんだ！」
「こっちですよー！この、鉄くずさん！」

　タンポポの呑気な挑発に、ゴーレムは知性がないながらも怒りを覚えたらしい。その両腕を大きく振りかぶり、彼女の盾目掛けて、渾身の一撃を叩き込もうとする。

　がら空きになった、右腕の付け根。弱点が、完全に露出した。

「アオイ！」
「言われなくても！目をくらましなさい！【閃光《フラッシュ》】！」

　俺の叫びに合わせ、アオイの放った強烈な光が、ゴーレムのセンサーらしき部分を直撃し、その動きが一瞬だけ、完全に停止する。

　敵の注意が逸れ、動きが止まり、弱点ががら空きになる。
　俺が作り出した、最高の舞台。この瞬間のために、俺の必殺技はあった。

「この一撃に、全てを懸ける！喰らえッ！アーク・インパクト！！」

　【重撃ヘビーストライク】のスキルを起動し、アークレッドの紅蓮のエネルギーを最大限に上乗せした拳が、ゴーレムの右肩の付け根に、寸分たがわず叩き込まれる。

　轟音と閃光。

　ゴーレムの右腕が根元から吹き飛び、そこから連鎖反応が起こって、内部で火花が散る。巨体はバランスを失い、凄まじい地響きを立てて床に崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

「……馬鹿な。私の、最高傑作が……」

　呆然と立ち尽くすゾラの前に、俺は音もなく着地する。勝負は、決した。

　◆

　ゾラを拘束した後、俺たちは工房を調査した。そこで、一冊の古びた研究日誌を発見する。
　日誌を手に取ったアオイが、読み進めるうちに、その顔を険しくさせていった。

「……ジン、これ……」

　彼女が指差したページには、衝撃の事実が記されていた。
　ゾラは、この研究を単独で行っていたのではなかった。彼は、謎の「パトロン」から、莫大な資金と、ゴーレムの核に使われた「魔力伝導合金」の提供を受けていたのだ。

　そして、日誌の最後は、こんな言葉で締めくくられていた。

「――パトロンも、我が研究の進捗に満足しているご様子だ。これで、あの方々……“四天王”が持つ『器』も、さらに強化できるだろう――」

　“四天王”――その、あまりに特撮ヒーロー的な、そして、あまりに不穏な言葉に、俺は息を呑んだ。

　この事件は、もっと大きな悪の計画の、ほんの序章に過ぎなかったのだ。
　俺は、気を失ったゾラと、沈黙したゴーレムの残骸を見下ろし、静かに拳を握りしめた。

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