異世界ヒーローレッド！ ……の俺が、なぜか、魔王の力で、無双する ～でも、俺が作りたいのは最強のヒーロー戦隊です～

=== 001 目指せ！ ヒーロー戦隊 ===

第15話 ヒーロー、スカウトする

　時計塔の事件を解決し、Dランクへと昇格した翌朝。
　俺たちは、街の宿屋の一室で作戦会議を開いていた。

「今後の活動方針だが、目標は二つ。『“パトロン”の追跡』と『ヒーラーのスカウト』だ」

　俺がそう切り出すと、アオイが冷静に言葉を返した。

「“パトロン”の手掛かりは、ゾラが持っていた『研究日誌』だけ。ギルドが解析するのを待つしかないわ。今、私たちが能動的に動けるのは、ヒーラー探しの方よ」

　その、あまりに的確な現状分析に、俺は満足げに頷いた。

「よしきた！ では、早速『アーク戦隊・団員オーディション』を開催する！」
「却下」

　俺の、プロデューサーとしての閃きは、一秒も経たずにアオイによって叩き落とされた。

「そんなことをすれば、腕自慢の変人が集まってきて、収拾がつかなくなるだけよ。もっと、地道に探すの」
「む……。だが、どうやって……」

　俺たちが言い争っていると、ふと、アオイが何かを思い出したように、口ごもった。

「……呪いにも対応できる、腕のいい回復魔法の使い手、だったわよね？」

　彼女は、少し気まずそうに、一人の人物について語り始めた。

「……モモ、という神官がいたわ。かつては、将来有望な若手パーティのヒーラーとして、その名を知らない者はいなかった。彼女の癒しの光は、どんな傷も、そして、呪いさえも解いたというわ」

　素晴らしい。まさに、俺が求める人材だ。

「……でも」とアオイは続ける。「彼女は、ある日突然パーティを抜けて、表舞台から姿を消した。今では、その頃の面影もなく、安酒場で朝から酒を飲んでいるだけの、『堕ちた天才』だと……もっぱらの噂よ」

　堕ちた天才。過去に何かを抱えた、訳ありのヒロイン。その、あまりにドラマチックで、王道な設定に、俺のプロデューサー魂が、轟々と燃え上がった。これ以上の逸材がいるだろうか、いや、いない！

「それだ！ 挫折し、光を失った元天才！ そんな彼女に、もう一度ヒーローとしての輝きを取り戻させる！ なんて素晴らしいシナリオだ！ よし、決まりだ！ 我々『アーク戦隊』の記念すべき4人目は、彼女しかいない！ 早速、スカウトしに行くぞ！」

　◆

　俺たちは、街の人々に「神官のモモ」の居場所を尋ねて回った。
　昔の彼女を知る者は、一様に「ああ、あのモモちゃんか……」と、少し寂しそうな顔をする。そして、誰もが、街の南側にある、昼間から酔っぱらいが集まるような、安酒場の名前を口にした。

　酒場に足を踏み入れると、むっとするような酒の匂いが鼻をつく。
　その店の最も薄暗いテーブル席で、彼女はいた。
　ピンク色の髪は艶を失い、本来は清廉であるはずの神官服は、あちこちが酒で汚れ、だらしなく着崩れている。テーブルの上には、空になった安いワインの瓶が転がり、彼女自身は、テーブルに突っ伏して、ぐうぐうと気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　俺が思い描いていた「慈愛のヒーラー、アークピンク」の姿は、そこにはなかった。

　あったのは、ただのぐーたらな飲んだくれお姉さんの姿だった。

　だが、俺は怯まない。むしろ、燃えていた。
　この、最高の素材を、俺がプロデュースせずして、誰がするというのか。
　俺は、眠る彼女の肩を、優しく揺さぶった。そして、最高の笑顔で、スカウトの言葉を投げかける。

「君が、モモさんだね？ 単刀直入に言おう。――君を、俺の戦隊のヒロインに、スカウトしに来た！」

　その声に、モモは、うーん、と唸りながら、ゆっくりと顔を上げた。
　その虚ろな、焦点の合っていない瞳が、怪訝そうに俺を見つめたところで、物語は終わった。