異世界ヒーローレッド！ ……の俺が、なぜか、魔王の力で、無双する ～でも、俺が作りたいのは最強のヒーロー戦隊です～

=== 001 目指せ！ ヒーロー戦隊 ===

第17話 ヒーロー、格上に喧嘩を売る

　モモを仲間にするためには、まず彼女の心を縛る、過去のトラウマを清算しなければならない。俺の、あまりに突飛な「ヒロイン救出作戦」は、こうして幕を開けた。

　プロデューサーとしての俺の頭脳は、即座に次の行動を導き出す。まずは、ターゲットの情報収集だ。ヒーローは、決して勢いだけで戦ってはいけない。緻密な情報戦こそが、勝利の鍵なのだ。

「……ただの身辺調査でしょ。大げさなのよ」

　アオイは、心底呆れた顔でそう言いながらも、俺の作戦に付き合ってくれた。俺たちは、モモの元パーティ「黄金の獅子団」の情報を求め、再び冒険者ギルドの資料室へと向かった。
　Dランクに昇格したおかげで、俺たちは以前よりも詳細な活動記録を閲覧することができた。

「……見つけたわ」

　アオイが、指し示したパーティの記録。そこに書かれたランクを見て、俺は思わず息を呑んだ。

　――パーティランク：A――

「Aランク……だと？」
「ええ。この街を拠点とするパーティの中では、トップクラス。いずれは魔王討伐隊に選ばれるとも噂されている、正真正銘の『英雄』よ」

　ただのチンピラパーティだと思っていた相手は、俺たちとは比較にならないほどの、格上のエリートだった。一瞬、俺の背筋を冷たい汗が伝う。だが、次の瞬間、俺の心は、プロデューサーとしての歓喜に打ち震えていた。

（格上の、偽りの英雄！ なんて素晴らしい設定だ！ こんな強大な敵を打ち破ってこそ、俺たちのデビューは、より劇的なものになる！）

　アオイは、そんな俺の内心など知る由もなく、冷静に資料を読み解いていく。

「……おかしいわ。モモがパーティを抜けた、一年前を境に……このパーティ、明らかに受注するクエストの傾向が変わっている」
「どういうことだ？」
「それ以前は、強力な呪いや毒を使うモンスターの討伐依頼も積極的に受けていたのに、その後は、そういう依頼を徹底的に避けている。代わりに、物理攻撃一辺倒の、ゴリ押しで勝てる依頼ばかり選んでいるわ。……モモの後釜として、新しい神官は加入しているみたいだけど、これは、モモ級のヒーラーがいなくなった穴を、隠している証拠よ」

　なるほどな。奴らのメッキは、すでにあちこちが剥がれ始めているらしい。
　俺たちが資料室からロビーに戻ると、他の冒険者たちの噂話が耳に入ってきた。

「聞いたか？ 『黄金の獅子団』が、また高難易度の依頼を達成したらしいぜ」
「さすがは英雄だな！ リーダーのダリウス様は、俺たちの誇りだ！」

　ギルド内での彼らの評判は、まさに英雄そのものだった。
　その時、一人の冒険者が、ぽつりと言った。

「そういや、昔いた神官のモモって娘、どうしたんだっけ？」
「ああ、あの娘か。獅子団のレベルについていけなくて、自分から抜けたらしいぜ」
「金のことで揉めたって話も聞いたな。ヒーラーのくせに、強欲だったんだろ」

　――その言葉に、俺の中で、何かが、プツリと切れた。これか。これこそが、彼女の心を折った、卑劣な罠の正体か。

　自分たちが彼女を搾取しておきながら、世間には、まるで彼女に非があるかのように情報を操作し、自らの名声を守る。

　これが、英雄か。違う！ 奴らは、ヒーローの皮を被った、最も醜悪な悪だ！

「……見つけたわ」

　俺の怒りをよそに、アオイが最新のクエストボードから、一枚の依頼書を指差す。

「『黄金の獅子団』は、今、高ランクの魔物『岩窟のワイバーン』を討伐するため、街の東にある『風切り渓谷』に向かっている。討伐を終えて、街に帰還するのは、おそらく三日後。待ち伏せするなら、そこね」

　俺は、渓谷の方向を睨みつけ、固く、拳を握りしめた。

「三日後……決戦の時は来たな」
「……本当に、やる気なの？」
「ああ。俺は、奴らがワイバーンとの死闘を終え、最も消耗しきった瞬間を狙う！」

　その、あまりにヒーローらしからぬ作戦宣言に、アオイが冷たい視線を向ける。

「……それ、ヒーローじゃなくて、ハイエナのやり方じゃない？」
「違うな、アオイ」

　俺は、振り返り、最高のヒーロースマイルで、仲間たちに告げた。

「これは、偽りの英雄に、本物のヒーローが裁きを下すための、最高の舞台ステージだ」