異世界ヒーローレッド！ ……の俺が、なぜか、魔王の力で、無双する～でも、俺が作りたいのは最強のヒーロー戦隊です～

ひより那

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=== 002　目指せ、戦隊の基地と支える博士 ===

第29話　ヒーロー、Cランクへ昇格する

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　ヴァイス家の事件を終えた翌日、俺たちは、再びギルドマスター・サラの執務室にいた。
　テーブルの上には、俺たちが持ち帰った「裏帳簿」と、砕け散った「呪われし聖杯」の破片が並べられている。

「……なるほどな。投資詐欺で集めた金で、禁断の呪具に手を出し、自滅、か。救いようのない、愚かな末路だ」

　サラは、事の顛末を聞き、厳しい表情でそう呟いた。そして、俺たちに向き直ると、その顔を和らげた。

「だが、君たちのおかげで、街に潜んでいた大きな脅威を、また一つ、未然に防ぐことができた。よくやってくれたね、アーク戦隊」

　その言葉を受け、今まで黙っていたアオイが、一歩、前に出た。

「ギルドマスター。お願いがあります。この『裏帳簿』は、ヴァイス家による投資詐欺の、決定的な証拠です。これを元に、ギルドから、他の被害者への救済と、私の……私の借金の無効を、正式に働きかけていただくことは、可能でしょうか」

　彼女が、初めて、自らの問題を、他者を頼ることで公的に解決しようとする、大きな一歩を踏み出した瞬間だった。

　サラは、その申し出に、力強く頷いた。

「もちろんだ。ギルドが全面的に協力しよう。君は、もう一人で抱え込む必要はない」

　その言葉は、アオイの肩から、長年彼女を縛り付けていた、重い荷物の一つを、確かに下ろしてくれたように見えた。

　サラは、立ち上がると、俺たち四人を見渡し、宣言した。

「さて、これまでの君たちの功績――時計塔事件の解決、マザー・ワイバーン討伐、そして、今回のヴァイス家事件。これらを総合的に判断し、ギルドは、君たちのパーティランクを、本日付で、DからCへと昇格させることを、ここに決定する！」

　その日の午後、ギルドのロビーにある巨大な掲示板に、俺たちの昇格が、大々的に貼り出された。
　それを見た、周囲の冒険者たちから、どよめきと、そして、賞賛の声が上がる。

「おい、見ろよ！あの新人ども、もうCランクになったぞ！」
「当たり前だろ！ Aランクの『黄金の獅子団』を実質的に解散に追い込んで、マザー・ワイバーンまで倒したんだぜ」
「すげえな、『アーク戦隊』……！」

　以前のような「若輩」として見る者は、もういない。俺たちは、名実ともに、この街の中堅パーティとして、誰もが認める存在となったのだ。

　街を歩けば、「あ、アーク戦隊の人たちだ！」と、子供たちが、憧れの眼差しを向けてくる。

（ふっ、いいぞ。ヒーローとは、こうでなくてはな！市民の憧れの的となり、子供たちに夢を与える！我々の活動は、着実に、この街に根付いてきている！）

　俺は、プロデューサーとして、これ以上ないほどの満足感に浸っていた。

　◆

　その夜、四人は、いつものレストランで、Cランク昇格と、アオイの問題解決への第一歩を祝して、ささやかな祝勝会を開いていた。
　以前とは違い、そこには、もう気まずい空気はない。自然な、仲間としての会話が、テーブルの上を飛び交っている。

　食事の途中、アオイが、おもむろに、俺たち三人に、その綺麗な顔を下げた。

「……その、今回は……ありがとう。あなたたちがいなければ、私は、きっと、一生、あの過去に縛られていたわ」

　彼女が、初めて見せた、素直な感謝の言葉だった。

　俺は、プロデューサーとして、そして、ヒーローとして、最高の笑顔で返す。

「礼には及ばん！仲間が、最高の笑顔を取り戻すこと。それこそが、ヒーローにとって、最高の報酬だからな！」

　その、相変わらずのヒーロー口調に、アオイは、ぷいっと顔をそむける。

「……やっぱり、あなた、ちょっと、ウザいわね」
　だが、その口元は、確かに、嬉しそうに、笑っていた。

　◆

　数日後。Cランク冒険者だけが立ち入ることを許される、ギルド二階の談話室《ラウンジ》。
　俺は、そこで、他のベテラン冒険者たちが交わす、ある噂を耳にした。

「聞いたか？隣の大陸にある、『テネブラ』って街の話だ」
「ああ、あの、魔王に生贄を捧げてるって、気味の悪い街だろ？」
「なんでも、その魔王が、最近、やけに力を増しているらしくてな。下手に近づいた商隊が、いくつか連絡を絶っているらしい。ギルドも、ついに重い腰を上げて、Aランク以上のパーティにしか、調査依頼を出さない、極秘の最高難度クエストを出したそうだ」

　魔王。
　生贄。

　その、ヒーローの魂を、激しく揺さぶるキーワードに、俺の動きが、ピタリと止まる。

（なんだ……？この、胸騒ぎは。ただの噂話じゃない。これは、俺が、俺たちアーク戦隊が、解決すべき、次なる事件の、始まりの合図だ……！）

　俺は、仲間たちに、この胸の高鳴りを伝えるため、談話室を飛び出した。
　俺の頭の中には、すでに、次なる壮大な物語の、オープニングが流れ始めていた。

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