異世界ヒーローレッド！ ……の俺が、なぜか、魔王の力で、無双する ～でも、俺が作りたいのは最強のヒーロー戦隊です～

=== 002 目指せ、戦隊の基地と支える博士 ===

第32話 ヒーロー、諦観の街に立つ

　数日間の旅路の果て、俺たちは、ついにその街の門にたどり着いた。

「諦観の街、テネブラ……」

　アオイが、地図と照らし合わせながら、その名を呟く。
　しかし、俺たちの目の前に広がる光景は、その陰鬱な名前とは、あまりにかけ離れていた。

　街は、清潔で、高い城壁に守られている。城壁の上や、門の両脇に立つ衛兵たちは、屈強ではあるが、その口元には、常に穏やかな笑みを浮かべていた。

「ようこそ、旅の方々。テネブラへ」

　俺が、Cランクの冒険者であることと、街を脅かすという山の魔物の調査に来たことを告げると、衛兵は、にこやかな表情を一切崩さずに、ゆっくりと首を横に振った。

「おやおや、それはご心配には及びません。我々の街は、山の『守り神』様との、古くからの契約によって、常に平和が保たれておりますので。あなた方のような、冒険者様のお力をお借りするようなことは、何一つございませんよ」

　その、丁寧で、しかし、有無を言わせぬ拒絶。

「ですが、俺たちは、ギルドから正式な依頼を受けて……」
「存じております。ですが、それはギルドの早とちりというもの。どうか、お気になさらず。さあ、長旅でお疲れでしょう。街で、ゆっくりと羽を伸ばしていってください。……この街の『平和』を、乱さない限りは、ですが」

　最後の言葉にだけ、かすかな棘を感じた。俺たちは、一触即発の空気になるのを避け、ひとまず、その門をくぐることにした。

　街の中は、俺の想像を、さらに裏切っていた。道行く人々は、皆、笑顔だった。すれ違うたびに、「こんにちは」「良いお天気ですわね」と、気さくに声をかけてくる。
　道端では、子供たちの、楽しそうな笑い声さえ聞こえる。清潔な石畳、手入れの行き届いた花壇、活気のある市場。どこからどう見ても、それは、理想的な、平和で、明るい街そのものだった。

　だが……。

（なんだ、この街は……？ おかしい。あまりに、完璧すぎる）

　俺のプロデューサーとしての直感が、警鐘を鳴らしていた。この街の「平和」は、まるで、完璧な脚本に沿って、全ての住民が、必死に「幸福な市民」を演じているかのような、薄っぺらで、歪なものに感じられた。
　笑顔の裏に、誰もが、お互いを監視しあっているような、冷たい緊張感が漂っている。

　俺たちは、街の中心にある広場へとたどり着いた。そこには、ひときわ立派な、小さな神殿のような建物があった。人々が、一人、また一人と、その建物に入っていき、何かを紙に書き、厳粛な、しかし、どこか晴れやかな表情で、祭壇の箱に投函していく。

「……祈りを、捧げているのか？」

「違うわ」と、アオイが、戦慄と共に呟いた。「あれは……次の『生贄』を選ぶための、投票所よ」

　モモも、険しい顔で続ける。「神聖な儀式の形を取りながら、行われていることは、ただの……多数決による、排斥行為。なんて、おぞましい……」

　俺たちは、何人かの住民に、山の魔物や、生贄の儀式について、直接話を聞こうと試みた。
　しかし、誰もが、笑顔の仮面を貼り付けたまま、同じ言葉を繰り返すだけだった。

「さあ？ 私には、難しいことは分かりませんで」
「守り神様のおかげで、私たちは、こうして平和に暮らしているのです。感謝しかありませんわ」

　誰も、本音を語らない。この街の真実は、厚い善意の壁の向こうに、固く閉ざされていた。

　調査が行き詰まり、途方に暮れていた、その時だった。
　市場で果物を選んでいるふりをしていると、背後から、しわがれた、小さな声が聞こえた。

「……もし、本当に、この街の真実を知りたいのであれば」

　振り返ると、そこにいたのは、一人の小柄な老婆だった。彼女は、誰にも気づかれぬよう、俺たちにだけ分かるように、視線で、裏路地へと来るように合図した。

　彼女は、エラーラと名乗った。長年、この街の図書館の司書を務めていたという。
　彼女の家へと密かに招き入れられた俺たちは、そこで、この街の、本当の歴史を聞かされることになった。

　数百年前、人々が生贄を絶やした時、山の魔物は、街を一つ、跡形もなく滅ぼしたこと。それ以来、三ヶ月に一度の生贄は、決して絶やしてはならない、街の絶対のルールとなったこと。
　そして、「投票」というシステムが、いつしか、街の和を乱す者や、嫌われ者を、合法的に排除するための、住民同士の「魔女狩り」へと、変質してしまったこと。

「誰もが、自分が選ばれぬよう、隣人よりも『善良な市民』であろうと、必死なのじゃよ。その結果が、この、偽りの笑顔に満ちた、息の詰まる街なのさ」

　エラーラは、最後に、絶望的な事実を告げた。

「……そして、『投票』は、終わったばかりじゃ。一人の少女が、次の生贄として、選ばれてしもうた」
「なんだと！？」
「儀式が行われるのは、一週間後。その日まで、少女は、街の教会の地下牢に、幽閉されることになっておる……」

　一週間。それが、一人の少女の命の、そして、俺たちが行動できる、残された時間だった。

　ただの調査依頼が、人質を救うための、時間との戦いへと変わったのだ。

　俺は、固く、拳を握りしめた。

（ヒーローは、決して、タイムリミットに負けはしない……！）

　諦観の街テネブラで、アーク戦隊の、本当の戦いが、始まろうとしていた。